Karen Tongson n’a jamais imaginé un moment où elle ne rembourserait pas ses prêts étudiants.

En tant que professeur à l’Université de Californie du Sud, la résidente de Los Angeles s’est qualifiée pour le programme d’annulation des prêts de la fonction publique, mais avait entendu trop d’histoires d’emprunteurs n’ayant pas obtenu la promesse d’annulation de la dette du gouvernement pour croire qu’elle le ferait un jour.

« Personne n’avait la foi », a déclaré Tongson, 48 ans. « Quand j’ai dit à des amis et à d’autres collègues que j’avais signé pour ce truc, ils se sont dit : ‘Ça n’arrivera jamais.' »

Il semblait qu’ils avaient raison : après 16 ans de remboursements de prêts étudiants, qui s’élevaient à plus de 90 000 $, elle n’avait jamais entendu parler de pardon.

L’annulation des prêts de service public, promulguée par le président de l’époque, George W. Bush en 2007, permet aux employés à but non lucratif et gouvernementaux d’annuler leurs prêts étudiants fédéraux après 10 ans, ou 120 paiements. Cependant, le programme a été en proie à des problèmes, ce qui rend les personnes qui obtiennent réellement le soulagement une rareté.

Selon l’expert de l’enseignement supérieur Mark Kantrowitz, environ 8 300 personnes ont vu leurs prêts annulés dans le cadre du programme en juin 2021. Plus de 400 000 ont postulé.

Les emprunteurs occupant des emplois dans la fonction publique pensent souvent qu’ils paient leur part pour l’annulation du prêt pour découvrir à un moment donné du processus qu’ils ne sont pas éligibles, généralement pour des raisons techniques et confuses. Les prêteurs ont été blâmés pour avoir induit les emprunteurs en erreur et bâclé leurs échéances.

« J’ai remarqué que beaucoup de paiements que j’ai effectués n’étaient pas comptabilisés », a déclaré Tongson. « Et je n’ai jamais compris pourquoi. »

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Pour s’instruire, Tongson a estimé qu’elle n’avait d’autre choix que d’emprunter. « Je ne viens pas d’une famille très riche en ressources », a-t-elle déclaré.

Elle a déménagé avec sa mère, Maria Katindig Dykes, et son beau-père, Jimmie Dykes, des Philippines aux États-Unis à l’âge de 10 ans.

Ses parents étaient musiciens, mais lorsqu’ils se sont installés à Riverside, en Californie, ils ont trouvé d’autres emplois pour payer les factures. Sa mère travaillait chez K-Mart et Sears.

Bien que ses parents n’aient pas pu économiser pour ses années d’université, ils ont clairement indiqué qu’ils voulaient qu’elle y assiste et qu’elle réalise des choses qu’ils ne pouvaient pas. « Ils ont mis l’accent sur l’éducation comme moyen de mobilité sociale et de classe », a-t-elle déclaré.

Après quelques années dans un collège communautaire, Tongson a été acceptée à l’Université de Californie à Los Angeles, où elle a étudié l’anglais et a finalement obtenu son diplôme Summa Cum Laude. Elle a ensuite obtenu son doctorat à Berkeley.

Tout au long de ces années, Tongson a occupé plusieurs emplois, notamment dans un magasin de vidéo local. Elle a également reçu des bourses, mais elles s’élevaient au maximum à 12 000 $ par an.

« Imaginez essayer de payer un loyer dans la Bay Area avec autant d’argent », a-t-elle déclaré. « Je vivais tellement au jour le jour.

« Il fut un temps à l’école supérieure où je vivais du même sac congelé de poulet Costco », a ajouté Tongson. « J’en ai mangé tous les jours, pendant ce qui m’a semblé être un mois. »

Pour s’en sortir, a-t-elle dit, elle a dû emprunter environ 70 000 $ en prêts étudiants. « Cela m’a permis de suivre mes pairs sur le plan éducatif », a-t-elle déclaré.

Cette scolarité l’a amenée loin.

Aujourd’hui, elle est professeur à l’Université de Californie du Sud, où elle donne des cours sur la littérature britannique et américaine, la race et les cultures culinaires de Los Angeles. Elle est la présidente du département d’études sur le genre et la sexualité à l’USC et a publié plusieurs livres.

Même ainsi, elle vivait toujours d’un chèque de paie à l’autre, a-t-elle dit, en raison de ses paiements de prêt étudiant, qui allaient de centaines de dollars par mois à des milliers de dollars. Bien que sa femme, Sarah Kessler, avec qui elle partage une maison à Los Angeles, n’ait jamais contracté de prêts étudiants et ait des économies, elle-même n’avait même pas de fonds d’urgence.

« C’était vraiment déconcertant de lutter autant », a déclaré Tongson. Mais c était sur le point de changer.

Le mois dernier, Tongson a découvert que le solde de son prêt étudiant était tombé à 0 $.

De plus, le ministère américain de l’Éducation l’a remboursée pour des années de trop-payé, ce qui signifie qu’elle avait soudainement environ 20 000 $ sur son compte bancaire. « C’était un pur soulagement », a-t-elle déclaré.

La surprise de Tongson est le résultat des réformes que l’administration Biden a apportées au programme d’annulation des prêts de la fonction publique. Il a réévalué les demandes des emprunteurs et recompté leurs paiements, et il estime que plus de 500 000 personnes pourraient ainsi être plus proches du pardon. De nombreux autres devraient également être remboursés.

Tongson et sa femme n’ont pas organisé de fête ni même sorti pour un dîner chic pour célébrer. Au lieu de cela, elle a transféré les 20 000 $ sur son compte d’épargne. « C’est la première fois que j’ai vraiment des économies », a-t-elle déclaré.

Elle espère que les futurs emprunteurs du programme pourront en venir à s’attendre au pardon promis.

« J’espère que ça ne donne pas envie de gagner à la loterie », a-t-elle déclaré.

Pour elle, c’est exactement ce qu’elle ressentait.