La première grande étude dans le monde réel de la variante omicron Covid-19 a révélé qu’elle semblait provoquer une maladie moins grave en Afrique du Sud, où elle a été découverte pour la première fois le mois dernier, mais que deux doses du vaccin Pfizer-BioNTech offrent une protection réduite contre elle .

L’analyse, publiée mardi par le plus grand administrateur de soins de santé du pays, a révélé qu’en moyenne 29% de personnes en moins étaient admises à l’hôpital dans la région qu’auparavant avec la variante delta. Cependant, l’étude a également révélé que deux jabs Pfizer offraient une protection à 70 % contre l’hospitalisation due à la nouvelle variante, contre 90 % pour l’onde delta.

Les experts disent qu’il est trop tôt pour dire si ces découvertes sont une bonne ou une mauvaise nouvelle pour le reste du monde.

Le taux d’hospitalisation plus faible de l’Afrique du Sud pourrait être dû au fait que l’omicron est plus doux, selon les experts, ou pourrait être le résultat d’autres facteurs tels que la population plus jeune du pays, dont beaucoup ont déjà été infectés et auront donc acquis une certaine immunité naturelle.

« Cela pourrait être un facteur de confusion pour ces indicateurs d’admission à l’hôpital et de gravité au cours de cette vague Omicron », a déclaré Ryan Noach, directeur général de Discovery Health, lors d’un briefing sur l’étude.

Quoi qu’il en soit, les résultats semblent étayer les données des fabricants de vaccins eux-mêmes sur l’efficacité réduite de deux doses, et semblent également soutenir les premières indications selon lesquelles l’omicron est plus facilement transmissible que les variantes précédentes.

C’est cette peur qui a conduit les États-Unis et d’autres pays à imposer des restrictions de voyage à l’Afrique du Sud et à ses voisins après la découverte de la variante dans la région le mois dernier.

Même si l’omicron est plus doux, les responsables et les experts du Royaume-Uni craignent que le nombre de cas soit si énorme que même une version moins grave du virus risque de submerger les systèmes de santé.

La plupart des premières études suggèrent que l’omicron est beaucoup plus transmissible que les variantes précédentes et qu’il pourrait mieux échapper aux vaccins, en raison du nombre élevé de mutations sur sa protéine de pointe.

Les boosters peuvent offrir plus de protection contre l’omicron, selon des études menées par la UK Health Security Agency et d’autres.

Alors que les vaccins ont considérablement diminué dans la protection contre l’infection contre la nouvelle variante, a déclaré l’UKHSA, un rappel Pfizer-BioNtech a augmenté cette efficacité entre 70 et 75 %.

BioNTech et Pfizer ont déclaré que trois injections de son vaccin étaient capables de neutraliser l’omicron lors d’un test de laboratoire.

Danny Altmann, professeur d’immunologie à l’Imperial College de Londres, a déclaré que même si omicron est « imparfaitement » gérable par les vaccins et les rappels, « cela laisse toujours une situation grave ».

« Si la transmission est considérablement améliorée mais que les hospitalisations pour maladie grave ne sont « que » réduites de 29%, l’avenir promet une pression encore plus massive sur la capacité des soins de santé », a-t-il déclaré.

L’étude sud-africaine de mardi a été dirigée par Discovery Health en collaboration avec le Conseil de recherche médicale d’Afrique du Sud, SAMRC. Il a examiné 211 000 cas positifs entre le 15 novembre et le 7 décembre, dont 78 000 seraient des omicron.

« Nous sommes extrêmement encouragés par les résultats », a déclaré la présidente du SAMRC, Glenda Gray, dans un communiqué.

L’étude a révélé que deux doses de Pfizer-BioNTech n’offraient qu’une protection de 33 % contre l’infection en Afrique du Sud par rapport aux personnes non vaccinées. C’est inférieur à la protection de 80 pour cent que le vaccin a donnée contre l’infection delta dans le pays.

L’étude a montré que cette protection était valable pour la plupart des tranches d’âge de 18 à 79 ans, ainsi que pour toute une gamme de maladies chroniques, mais qu’il y avait une légère baisse chez les personnes âgées.

L’Afrique du Sud a jusqu’à présent utilisé à la fois les vaccins Pfizer-BioNTech et Johnson & Johnson. Mais seulement 26% des personnes ont été complètement vaccinées, selon les données de l’Université d’Oxford, les responsables locaux de la santé et les experts affirmant que l’hésitation à la vaccination est principalement à blâmer.

Les chercheurs ont souligné que les résultats de l’étude sont préliminaires et non évalués par des pairs. Les données sont recueillies à partir des trois premières semaines de la vague omicron du pays et peuvent changer avec le temps.

Presse associée et Reuters contribué.