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À partir du moment où leur liste de joueurs éligibles pour le repêchage d’extension de la MLS a été publiée, Atlanta United savait qu’ils perdraient quelqu’un.
Au final, c’est Anton Walkes qui a rejoint le Charlotte FC. Cependant, il aurait facilement pu être le talentueux gardien de but remplaçant Alec Kann. Même Jake Mulraney et Emerson Hyndman, malgré les blessures, auraient été des options attrayantes avec une grande expérience en MLS.
En fin de compte, Walkes était l’option la plus accrocheuse. L’arrière central anglais a enregistré le plus grand nombre d’apparitions (33) et de minutes (2 773) de tous les joueurs d’Atlanta United en 2021. Il a été premier pour les dégagements (122), deuxième pour les récupérations (215) et les interceptions (71), et troisième pour les aériens. duels gagnés (60).
Alors que Miles Robinson a raté des morceaux de l’année à cause du devoir international et qu’Alan Franco a pris le temps de s’adapter à la MLS, Walkes était un roc. Il est bon avec le ballon et est incroyablement composé, mais c’est sa défense efficace et sans fioritures qui s’est avérée si précieuse pour les Five Stripes.
Surtout, avec le départ de Walkes, Atlanta United a perdu un autre leader.
Le joueur de 24 ans a porté le brassard de capitaine à quatre reprises en 2021 et a souvent été le premier à se lever et à être compté lorsque le dos était contre le mur. Lorsque les choses sont devenues particulièrement difficiles vers la fin du règne de Gabriel Heinze, Walkes n’a montré aucune peur face aux médias, donnant une évaluation honnête de son propre jeu et de l’équipe, prenant ses responsabilités et prouvant qu’il s’en soucie.
Il suffit de jeter un œil aux réactions des coéquipiers et des supporters au départ de Walkes pour se rendre compte à quel point il était apprécié à Atlanta.
Rien que du respect mutuel entre @AntonWalkes et ATL ❤️? pic.twitter.com/TrQCVFydS7
– Atlanta United FC (@ATLUTD) 15 décembre 2021
Un groupe de direction en diminution ne choquera pas les supporters – surtout compte tenu des accusations selon lesquelles le club manque de leadership dès le sommet. Au cours des deux dernières années, à cause de la retraite, des échanges et diverses autres raisons, Atlanta a perdu des personnages énormes.
Les capitaines de club et vétérans Michael Parkhurst et Jeff Larentowicz sont les noms les plus marquants, mais les principaux joueurs du groupe qui a remporté la Coupe MLS en 2018 comme Darlington Nagbe, Julian Gressel et Franco Escobar sont également tous partis.
Sortez Brad Guzan, 37 ans, de l’équipe et qui porte le brassard ?
Josef Martinez est un choix évident. Une icône claire dans la ville qui aime Atlanta United et défendra ses joueurs. Mais voulez-vous que votre meilleur buteur ait la responsabilité d’être le capitaine ? Martinez est sans aucun doute à son meilleur lorsqu’il n’est pas en laisse.
Au-delà de cela, nous attendons que quelqu’un émerge. Miles Robinson, peut-être, s’il reste avec Atlanta United une autre année. Brooks Lennon est un autre qui n’a pas eu peur de prendre ses responsabilités tout au long de 2021.
Un gros problème à #ATLUTD est le manque de leaders sur le terrain depuis 2019/2020
Anton Walkes a définitivement endossé ce rôle et était particulièrement doué pour affronter lorsque les choses étaient difficiles sous Heinze
Quel que soit le nombre de minutes qu’il aurait joué, il y a un autre trou dans les vestiaires maintenant
– Chris Smith (@CJSmith91) 15 décembre 2021
Il y aura beaucoup de choses pour Gonzalo Pineda, Rob Valentino et le Atlanta United Front Office pour travailler pendant cette intersaison. Pineda et Valentino, en particulier, ont gagné la grâce des fans.
Mais la décision de laisser un défenseur central expérimenté et extrêmement efficace sans protection dans le repêchage d’extension est une décision qui a nui aux supporters et pourrait bien nuire à l’équipe en 2022.
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