OMAHA, Neb. (AP) – Une personne est décédée alors qu’un puissant système de tempête a balayé les Grandes Plaines et le Midwest au milieu de températures anormalement chaudes pour la saison, provoquant des rafales de vent de force ouragan et des tornades signalées dans le Nebraska, l’Iowa et le Minnesota lors d’une épidémie d’experts météorologiques décrit comme extrêmement inhabituel pour décembre.

Mercredi soir, une semi-remorque frappée par des vents violents s’est renversée sur l’autoroute américaine 151 en direction sud dans l’est de l’Iowa alors que des intempéries se déplaçaient dans la région, tuant le conducteur, a annoncé la patrouille d’État de l’Iowa.

La tempête se déplaçait jeudi au nord des Grands Lacs vers le Canada, avec des vents violents, de la neige et des conditions dangereuses persistant dans la région supérieure des Grands Lacs, a déclaré le National Weather Service. Plus de 400 000 foyers et entreprises étaient privés d’électricité jeudi matin dans le Michigan, le Wisconsin, l’Iowa et le Kansas, selon poweroutage.us, qui suit les rapports des services publics.

Une tornade a été signalée dans le sud du Minnesota mercredi et, si elle est confirmée, ce serait la première de l’État en décembre. La petite communauté de Hartland, dans le Minnesota, a peut-être été la plus durement touchée, avec 35 à 40 maisons signalées ayant subi des dommages mineurs tandis que quelques entreprises ont été gravement endommagées, a déclaré le directeur de la gestion des urgences du comté, Rich Hall. Plusieurs granges ont été détruites et les toits de certains hangars ont été arrachés, a-t-il ajouté.

Les vents ont renversé des arbres, des branches d’arbres et près de 150 lignes électriques dans le nord et l’ouest de la péninsule inférieure du Michigan. Dans le village de Fruitport, dans l’ouest du Michigan, des vents violents ont fait reculer une partie du toit de l’école élémentaire Edgewood, ce qui a conduit les autorités à fermer toutes les écoles du district jeudi.

Il y a eu plus de 20 rapports de tornades mercredi dans les États des Plaines, dispersés dans l’est du Nebraska et de l’Iowa, sur la base des rapports préliminaires du Storm Prediction Center. La journée a également vu le plus grand nombre de rapports de rafales de vent de force ouragan – 75 mph (120 km/h) ou plus – de tous les jours depuis 2004, a indiqué le centre.

« Avoir ce nombre de tempêtes de vent dévastatrices à un moment donné serait inhabituel à tout moment de l’année », a déclaré Brian Barjenbruch, météorologue au National Weather Service à Valley, Nebraska. « Mais que cela se produise en décembre est vraiment anormal. »

Le système a fait suite à des tornades dévastatrices le week-end dernier qui ont traversé des États comme l’Arkansas, le Missouri, le Tennessee, l’Illinois et le Kentucky, tuant plus de 85 personnes.

Mercredi, il y a eu au moins 59 rapports de rafales de vent de force ouragan, qui ont dépassé les 53 enregistrés le 10 août 2020, lorsqu’une rare tempête de vent derecho a frappé l’Iowa, a déclaré le Storm Prediction Center. La destruction de mercredi, cependant, était bien moins grave que ce que l’Iowa a vu du derecho de 2020, qui a causé des milliards de dollars de dégâts.

Les vents forts ont également soulevé de la poussière qui a réduit la visibilité à zéro à l’ouest de Wakeeney, dans le Kansas, a indiqué le département des Transports de l’État, et a provoqué le renversement d’au moins quatre semi-remorques. Les autorités du Kansas ont fermé l’Interstate 70 de la frontière du Colorado à Salina, ainsi que toutes les autoroutes de l’État dans neuf comtés du nord-ouest du Kansas.

Cette poussière et cette fumée provenant de divers incendies de forêt au Kansas ont été transportées vers le nord par la tempête et concentrées sur des parties du Kansas, du Nebraska et de l’Iowa, ce qui a entraîné une baisse spectaculaire de la qualité de l’air dans ces régions mercredi soir et une recommandation du service météorologique pour que les gens restent à l’intérieur. L’odeur de fumée des incendies a également engendré une surabondance d’appels aux répartiteurs d’urgence déjà taxés à Omaha et dans d’autres communautés de la part de personnes signalant une odeur de fumée.

Le National Weather Service avait émis un avertissement de vent violent pour une zone s’étendant du Nouveau-Mexique au haut du Michigan, y compris le Wisconsin et l’Illinois. Des rafales atteignant 80 mph (129 km/h) ont été enregistrées dans le Texas Panhandle et l’ouest du Kansas. Le service météorologique a déclaré qu’un site d’observation automatisé à Lamar, dans le Colorado, avait enregistré une rafale de 107 mph (172 km/h) mercredi matin. Des rafales de vent de 100 mph ont été signalées à Russell, Kansas.

Greg Butcher, l’administrateur de la ville de Seward, dans le Nebraska, a déclaré qu’il se tenait mercredi dans son bureau de l’hôtel de ville lorsqu’il a vu un mur de nuages ​​géant rouler vers lui. Butcher a déclaré qu’il s’était préparé à un coup majeur, mais jusqu’à présent, les pires dommages semblent être quelques poteaux téléphoniques renversés.

« Nous avons eu de la chance », a déclaré Butcher. « C’est arrivé très vite. »

Les scientifiques disent que les événements météorologiques extrêmes et les températures plus chaudes, tout comme ce qui se passe, sont plus susceptibles de se produire avec le changement climatique d’origine humaine. Cependant, attribuer scientifiquement un événement spécifique comme ce système de tempête au réchauffement climatique nécessite une analyse spécifique et des simulations informatiques qui prennent du temps, n’ont pas été effectuées et ne montrent parfois aucun lien clair.

« Je pense qu’il faut aussi arrêter de se poser la question de savoir si cet événement a été causé ou non par le changement climatique. Tous les événements de nos jours sont amplifiés par le changement climatique », a déclaré Victor Gensini, professeur de météorologie à la Northern Illinois University. « Nous devons nous demander : Dans quelle mesure le changement climatique a-t-il joué un rôle et quelle était la probabilité que cet événement se produise en l’absence de changement climatique ? »

Les températures inhabituellement chaudes de mercredi étaient dues en partie aux températures océaniques record dans le golfe du Mexique, ce qui ne serait pas arrivé sans le réchauffement climatique, a déclaré Jeff Masters, un météorologue de Yale Climate Connections qui a cofondé Weather Underground.

Le système a soufflé dans les plaines du Colorado, où des vents violents ont coupé l’électricité, fermé des routes et des autoroutes et retardé ou annulé des centaines de vols. Le service météorologique a déclaré qu’une rafale de 100 mph (160 km/h) avait été enregistrée sur l’aérodrome de l’Air Force Academy de Colorado Springs.

Stafford a rapporté de Liberty, Missouri.

les rédacteurs d’Associated Press Jill Bleed à Little Rock, Arkansas; Ken Miller à Oklahoma City ; Terry Wallace à Dallas ; Seth Borenstein à Washington DC ; Jim Anderson à Denver et Grant Schulte à Omaha, Nebraska, ont contribué à ce rapport.