La variante omicron de Covid-19 se réplique 70 fois plus rapidement dans les voies respiratoires humaines que delta, mais l’infection dans les poumons semble être moins grave, selon une étude publiée cette semaine par des chercheurs de la Faculté de médecine de l’Université de Hong Kong.

Le Dr Michael Chan Chi-wai et une équipe de chercheurs ont découvert que la variante se réplique beaucoup plus rapidement dans la bronche, qui relie la trachée aux poumons, 24 heures après l’infection. Pourtant, il se reproduit plus de 10 fois plus lentement dans le tissu pulmonaire humain réel, ont-ils déclaré.

L’étude est en cours d’examen par les pairs. Les chercheurs ont publié leurs résultats avant la fin de l’examen par les pairs en raison de la nature urgente de la pandémie.

La réplication rapide d’Omicron dans les voies respiratoires peut expliquer pourquoi il se transmet plus rapidement que les variantes précédentes du virus, mais une infection plus faible dans les poumons peut indiquer qu’il provoque une maladie moins grave, selon les résultats de l’étude.

« Il est important de noter que la gravité de la maladie chez l’homme n’est pas déterminée uniquement par la réplication du virus mais aussi par la réponse immunitaire de l’hôte à l’infection », a déclaré Chan dans un communiqué.

Chan a noté qu’un virus hautement contagieux comme l’omicron peut provoquer une maladie plus grave et la mort simplement en se propageant beaucoup plus rapidement, même si l’infection pulmonaire ne semble pas aussi grave.

« Par conséquent, conjointement avec nos études récentes montrant que la variante omicron peut partiellement échapper à l’immunité des vaccins et des infections passées, la menace globale de la variante Omicron est susceptible d’être très importante », a averti Chan.

Le conseiller médical en chef de la Maison Blanche, le Dr Anthony Fauci, citant des données d’Afrique du Sud, a déclaré mercredi qu’omicron réduisait la protection du vaccin à deux doses de Pfizer et de BioNTech contre l’infection à 33 %, contre 80 % de protection avant l’apparition de la variante.

Cependant, le vaccin à deux doses est toujours efficace à 70% pour prévenir l’hospitalisation, a déclaré Fauci. La dose de rappel de Pfizer offre une protection à 75 % contre les maladies symptomatiques, a-t-il déclaré, citant des données de la UK Health Security Agency.

Pfizer et BioNTech ont également publié des données préliminaires de leur propre étude en laboratoire montrant que les boosters sont efficaces contre l’omicron, mais la série initiale à deux doses est considérablement touchée par l’omicron.

L’Organisation mondiale de la santé a déclaré mardi que l’omicron se propageait plus rapidement que toute variante précédente de Covid. Maria Van Kerkhove, responsable technique de l’OMS pour le Covid-19, a mis en garde contre le traitement de l’omicron comme une souche légère.

« Nous savons que les personnes infectées par l’omicron peuvent avoir tout le spectre de la maladie, de l’infection asymptomatique à la maladie bénigne, jusqu’à la maladie grave jusqu’à la mort », a déclaré Van Kerkhove au public lors d’une séance de questions-réponses.

Elle a averti qu’une transmission accrue entraînerait davantage d’hospitalisations, ce qui alourdirait les systèmes de santé déjà épuisés.

« Si un système est surchargé, des gens mourront », a déclaré Van Kerkhove. « Nous devons faire très attention à ce qu’il n’y ait pas de récit selon lequel il ne s’agit que d’une maladie bénigne. »