Thwaites est le « glacier le plus large du monde » et a « doublé sa vitesse de sortie au cours des 30 dernières années », a déclaré Ted Scambos, chercheur principal à l’Institut coopératif de recherche en sciences de l’environnement et contributeur à la recherche.

« Si Thwaites devait s’effondrer, il entraînerait avec lui la majeure partie de la glace de l’Antarctique occidental », a déclaré Scambos dans un communiqué de presse. « Il est donc essentiel d’avoir une image plus claire de la façon dont le glacier se comportera au cours des 100 prochaines années. »

Thwaites contribue à 4% de l’élévation annuelle du niveau de la mer dans le monde, selon le British Antarctic Survey. Mais si l’étagère s’effondre, ce montant pourrait atteindre 25 pour cent, ont déclaré les scientifiques.

Toute l’eau du glacier Thwaites augmenterait le niveau de la mer de 2 pieds – mais si son effondrement déclenche la chute des glaciers voisins, le niveau mondial de la mer pourrait augmenter jusqu’à 10 pieds, a déclaré Scambos.

Une série d’études scientifiques sur Thwaites au cours des dernières années a montré que l’énorme glacier fondait plus rapidement et d’une manière que les scientifiques ne s’attendaient pas.

En 2019, les scientifiques ont découvert une cavité de 6 milles de long et de 1 000 pieds de profondeur sous le glacier, ce qui signifie qu’il a perdu 14 milliards de tonnes de glace, a rapporté Avresco News.

Plus tard cette année-là, les chercheurs ont comparé des films aériens de l’Antarctique pris dans les années 1970 aux données radar actuelles, qui montraient que Thwaites fondait beaucoup plus rapidement que les chercheurs ne le pensaient.