OECUSSE, Timor oriental — Un prêtre américain défroqué accusé d’avoir abusé sexuellement de jeunes filles orphelines et défavorisées dont il a la garde au Timor oriental a été reconnu coupable mardi et condamné à 12 ans de prison, dans le premier cas du genre dans cette nation résolument catholique.

Richard Daschbach, 84 ans, qui a passé des décennies en tant que missionnaire dans l’enclave reculée d’Oecusse dans le pays, a été accusé d’abus sexuels sur des enfants ainsi que de pornographie mettant en scène des enfants et de violence domestique.

Le procès a commencé en février mais a été reporté à plusieurs reprises avant de se terminer le mois dernier. Au cours de la procédure, les victimes se sont plaintes de menaces et d’attaques en ligne. Daschbach bénéficie d’un fort soutien de certains, dont l’ancien président Xanana Gusmao, qui s’est rendu au tribunal mardi. Le Timor oriental est l’endroit le plus catholique en dehors du Vatican et Daschbach est vénéré pour son rôle lors de la lutte pour l’indépendance de la petite nation d’Asie du Sud-Est.

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L’église et les donateurs étrangers qui ont autrefois soutenu le refuge ont déclaré que Daschbach avait avoué les abus, mais l’ancien prêtre et ses avocats ont à plusieurs reprises refusé de commenter. Ils n’ont pas rendu publique leur stratégie juridique et les procédures judiciaires ont été closes.

Daschbach, le fils d’un métallurgiste de Pittsburgh, a été ordonné en 1964 par la Society of the Divine Word à son siège à l’extérieur de Chicago. Il est arrivé dans le pays maintenant connu sous le nom de Timor oriental quelques années plus tard, créant un refuge dans les années 1990 nommé Topu Honis, ce qui signifie « Guide de la vie ».

Des centaines d’enfants sont passés par le refuge sous la garde de Daschbach. Plus d’une douzaine de femmes ont déposé des plaintes pour abus, mais seulement neuf ont été enregistrées dans l’affaire en raison de subtilités juridiques. L’Associated Press s’est entretenu avec cinq des accusateurs.

Ils ont rappelé leurs expériences de manière très détaillée, affirmant que Daschbach gardait une liste de jeunes filles sur la porte de sa chambre et que chaque nuit, l’une de ces filles s’asseyait sur ses genoux, entourée d’un cercle d’enfants et de membres du personnel priant et chantant des hymnes avant de se coucher.

Ils ont dit que la fille sur ses genoux coucherait alors avec lui cette nuit-là et que divers types d’abus – du sexe oral au viol – se produiraient, impliquant parfois d’autres enfants également. Les accusateurs n’ont pas été identifiés par crainte de représailles.

L’avocat de Daschbach, Julio Farma, a déclaré qu’ils étaient déçus du verdict du tribunal et prévoyaient de faire appel de la décision rendue par les trois juges.

« Les preuves fournies par la matrone du refuge et les anciens élèves qui vivaient dans l’orphelinat ont été ignorées par le tribunal », a déclaré Farma aux journalistes, ajoutant que certains accusateurs ont modifié leurs déclarations faites plus tôt aux autorités d’Oecusse lorsqu’ils ont été interrogés dans la capitale, Dili, et les nouvelles déclarations sont devenues la seule base de la décision des juges.

« Nous ne pouvons pas accepter cela et ferons appel », a déclaré Farma.

Des dizaines de partisans de Daschbach, dont plusieurs enfants amenés par Gusmao de Dili, ont pleuré et certains criaient lorsqu’il est devenu clair que le tribunal enverrait l’ex-prêtre en prison.

Dans un communiqué publié mardi, JU,S Jurídico Social, un groupe d’avocats défenseurs des droits humains représentant les accusateurs, a applaudi le verdict mais a déclaré qu’il ferait appel, arguant que la peine devrait être plus sévère. En vertu de la loi, Daschbach encourait plus du double de la peine de prison qu’il avait reçue.

« L’histoire écrite aujourd’hui est une histoire amère pour toute la nation », a déclaré le groupe. « Nos enfants ont été soumis à des crimes horribles pendant si longtemps parce que nous, en tant que société, avons été aveuglés par la conviction qu’un personnage en tant que défendeur dans cette affaire ne commettrait pas de tels crimes contre des enfants. »

Séparément, un grand jury fédéral américain à Washington, DC a inculpé Daschbach en août. Il fait face à sept chefs d’accusation de comportement sexuel illicite au refuge. S’il est reconnu coupable aux États-Unis, Daschbach pourrait recevoir jusqu’à 30 ans de prison pour chaque chef d’accusation, mais le ministère de la Justice n’a pas précisé s’il envisageait d’essayer d’extrader l’ex-prêtre.

Daschbach est également recherché aux États-Unis pour trois chefs de fraude électronique liés à l’un de ses donateurs basés en Californie, qui l’ont accusé dans une affaire judiciaire d’avoir violé un accord visant à protéger les personnes dont il a la charge. Une « notice rouge » d’Interpol a été publiée au niveau international pour l’arrestation de Daschbach.