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La tempête Covid qui fait rage, dont le bilan pourrait empirer de façon exponentielle à mesure que la variante ultracontagieuse de l’omicron s’installe pleinement dans les semaines à venir, a semblé faire peu pour saborder les plans de voyage de vacances. La semaine dernière, l’AAA s’attendait toujours à ce que 109 millions d’Américains voyagent entre jeudi et dimanche après le Nouvel An, un chiffre qui représente plus de 90 % des niveaux prépandémiques enregistrés en 2019.
Le suivi en temps réel, la surveillance et la notification en temps opportun des variantes sont essentiels car les chercheurs doivent connaître les caractéristiques distinctives de la nouvelle souche.
Pourtant, même si les voyages intérieurs en Amérique se poursuivent sans relâche, le pays interdit hypocritement aux voyageurs d’Afrique australe – Afrique du Sud, Botswana, Zimbabwe, Namibie, Lesotho, Eswatini, Mozambique et Malawi – d’entrer dans le pays. Les États-Unis ont imposé la restriction fin novembre en réponse au premier surfaçage d’omicron. Mais avec omicron désormais officiellement la souche dominante ici, responsable de 73% des nouveaux cas la semaine dernière, il y a peu à gagner en bloquant les voyageurs africains.
Lors de sa conférence de presse mardi au cours de laquelle il a dévoilé sa nouvelle stratégie de lutte contre le Covid, le président Joe Biden a reconnu que l’interdiction de voyager devait être reconsidérée. Mais aucune action n’a suivi.
De plus, il n’a pas apprécié le danger qui vient de l’interdiction elle-même. L’Afrique du Sud a alerté le monde de manière rapide et responsable sur omicron, ce qui a donné aux pays une brève fenêtre pour évaluer la menace et coordonner les réponses nationales. Pourtant, des interdictions de voyager punitives telles que celle qui a accueilli l’Afrique du Sud en retour dissuaderont d’autres pays de partager les détails de nouvelles variantes et virus par crainte d’un isolement international similaire.
Les mesures de voyage de Biden ont laissé les pays européens avec des épidémies d’omicron intacts, même si la variante circulait en Europe occidentale avant même sa découverte en Afrique du Sud. La politique discriminatoire, qui n’est pas fondée sur la science, établit un précédent inquiétant et un double standard à un moment critique de la pandémie.
En effet, avec l’omicron si répandu dans le monde, cela n’a pas de sens de maintenir ou d’instituer des interdictions de voyager ciblées sur certains pays tout en excluant tant d’autres. Il y a maintenant des cas confirmés d’omicron sur six continents. Tout voyageur, quelle que soit son origine, peut désormais être infecté par le virus.
Des épidémies du 14ème siècle en Europe au plus récent SRAS, ou épidémie de syndrome respiratoire aigu sévère, les pays et les villes ont utilisé des interdictions pour essayer de sceller leurs frontières pour empêcher les infections. « L’idée que vous puissiez isoler ou éloigner les gens les uns des autres par le contrôle des frontières », a noté le Dr Monica Gandhi, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de Californie à San Francisco, « est un vestige d’une époque où nous n’avions pas frontières poreuses, voyages aériens et déplacements massifs de personnes.
Il y a des endroits, même aujourd’hui, qui ont été efficaces pour réduire la transmission de Covid en interdisant les étrangers – mais ils bénéficient d’un isolement physique. Plusieurs pays du Pacifique ont été une leçon de politique de santé publique avec leurs interdictions de voyager sévères et quasi totales qui ont effectivement contrecarré le nouveau coronavirus et évité des décès.
Plus particulièrement, l’Australie, la Nouvelle-Zélande, la Corée du Sud et Taïwan ont imposé très tôt des restrictions sévères et les ont associées à un solide assortiment de santé publique – recherche des contacts, tests et quarantaine. Et ces mesures se sont traduites par la mesure la plus importante pour n’importe quelle nation : des décès à un chiffre pour 100 000 habitants.
Mais les expériences de lieux géographiquement isolés tels que l’Australie, la Nouvelle-Zélande et Taïwan ne sont pas généralisables, d’autant plus que des variantes supercontagieuses telles que delta et omicron parcourent désormais un monde globalisé. « Il y a une particularité dans ces pays », a déclaré Gandhi. « Avec omicron, il est presque impossible de penser que nous pouvons isoler et briser les chaînes de transmission. »
Une étude de 2020 publiée dans le Journal of Emergency Management a examiné les interdictions de voyager dans le contexte de quatre maladies infectieuses apparues ces dernières années – le virus Ebola, le SRAS, le MERS (syndrome respiratoire du Moyen-Orient) et le virus Zika. Il a constaté que si de telles politiques peuvent retarder l’arrivée d’une contagion dans un pays de quelques jours ou semaines, elles ne font pas grand-chose pour contrer le risque de son entrée à long terme.
Une autre étude récente publiée dans la revue Science a révélé que les restrictions mondiales sur les voyages au départ de Wuhan, en Chine, étaient initialement efficaces car elles ont réduit les cas de Covid dans le monde de 77% début février 2020. Inévitablement cependant, ces interdictions de voyager n’ont fait que retarder la propagation de la maladie. coronavirus de quelques semaines seulement.
« Au-delà des 24 à 36 premières heures d’une interdiction où vous essayez de comprendre les conditions sur le terrain afin de pouvoir réagir en conséquence, les avantages sont tout simplement nuls », a déclaré Michael Osterholm, directeur du Center for Infectious Disease Research and Policy à l’Université du Minnesota. « Omicron est partout dans le monde. Une interdiction de voyager en place en ce moment n’a vraiment pas de sens. »
C’est particulièrement absurde lorsque l’imposition continue de telles mesures massives contre des pays comme l’Afrique du Sud décourage la transparence sur les nouvelles variantes à l’avenir, torpille la coopération mondiale en matière de santé publique et met à rude épreuve les relations politiques.
Le suivi en temps réel, la surveillance et la notification en temps opportun des variantes sont essentiels car les chercheurs doivent connaître les caractéristiques distinctives de la nouvelle souche pour évaluer la transmissibilité, la virulence et l’efficacité du vaccin, tandis que les pays peuvent mieux surveiller et préparer une réponse de santé publique pour freiner la propagation de la nouvelle menace quand elle arrive inévitablement. Punir l’Afrique du Sud pour ses efforts avec des interdictions réflexives qui nuisent à l’économie et aux moyens de subsistance encourage le secret lorsque de futures variantes émergent dans d’autres endroits, leur permettant de se propager sans contrôle à travers les frontières. Comme nous l’avons appris, une nouvelle variante n’importe où est une menace partout.
Comme le Dr Saad Omer, directeur du Yale Institute for Global Health, l’a écrit dans le New York Times : « Le succès des efforts nationaux aux États-Unis dépend de ce qui se passe dans le monde. Une nouvelle variante ou des informations incomplètes sur celles existantes peuvent saper les efforts de contrôle du virus. Il est dans l’intérêt de l’Amérique que les scientifiques, les médecins et les responsables de la santé du monde entier ne se sentent pas en conflit pour rapporter rapidement et complètement les informations pertinentes. »
De meilleures approches existent pour les voyages internationaux. Les pays peuvent exiger des voyageurs qu’ils présentent un test négatif dans la journée suivant leur départ et qu’ils présentent une preuve de vaccination. Pour un contrôle plus poussé, des tests après l’arrivée ou après une brève période de quarantaine peuvent être mis en œuvre.
Mais pour garantir que les interdictions de voyager réflexives et discriminatoires ne deviennent pas la norme, une équité mondiale en matière de vaccins est nécessaire pour empêcher la montée de nouvelles variantes. Même maintenant, les résidents des pays riches reçoivent leur injection de rappel six fois plus vite que ceux des pays plus pauvres reçoivent leur premier vaccin.
Face à la variante omicron déjà répandue, les interdictions de voyager ne feront désormais plus grand-chose pour nous protéger. Leur utilisation va à l’encontre de la science existante et menace la confiance dans les institutions de santé publique. Si Biden souhaite élaborer une stratégie omicron convaincante, il doit également lever cette interdiction intenable maintenant.
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