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Au lendemain du triomphe spectaculaire de la finale de la FA Cup 2021 de Leicester City, Jamie Vardy s’est par inadvertance mis au centre de l’attention.
À mi-parcours d’une interview, l’attaquant des Foxes s’est éloigné des caméras pour rejoindre ses coéquipiers, qui étaient regroupés en cercle prêts à commencer les célébrations. Il était juste que le reste de l’équipe traîne pour un joueur qui a tant fait pour le club depuis son arrivée de Fleetwood Town en 2012.
Reflétant sa carrière et sa vie, le temps de Vardy à Leicester a parfois été une lutte, rendant les moments forts – et ma parole, il y en a eu quelques-uns – d’autant plus enivrants.
Bien que le buteur à feuilles persistantes ne montre aucun signe de ralentissement, son 35e anniversaire est le moment idéal pour revenir sur sa riche carrière. Joyeux anniversaire Monsieur Vardy.
En mai 2012, Vardy est devenu le premier joueur de 1 million de livres sterling hors de la ligue après avoir marqué 31 buts pour Fleetwood lors de la Conférence Premier.
Il a commencé la saison de manière prometteuse, enregistrant deux passes décisives et un but lors de ses quatre premiers matchs de championnat. Après cela, il a commencé à vaciller, luttant pour trouver une place dans le système de Nigel Pearson.
Après avoir été abandonné, Vardy a demandé à être prêté à Fleetwood et a même envisagé de jouer au football pour devenir représentant de club à Ibiza. Oui vraiment. Heureusement, Pearson lui a parlé, mais à la fin de la campagne, il était en grande partie une figure oubliée.
La première saison de Vardy à Leicester s’est résumée à un match contre Middlesbrough en janvier. Amené avec seulement sept minutes à jouer, son exubérance excessive l’a vu concéder un penalty, Kasper Schmeichel sauvant ses rougissements dans les arrêts de jeu. Il n’y avait jamais eu de doute sur l’enthousiasme ou les dons physiques de Vardy, mais la plupart des fans des Foxes n’auraient pas été trop contrariés s’il avait quitté le club cet été-là.
Malgré les rumeurs le liant à un transfert au club d’enfance de Sheffield mercredi, Pearson tenait à ce que Vardy reste dans les parages et il a rapidement noué un excellent partenariat avec David Nugent.
À eux deux, la paire a réussi 38 buts et 24 passes décisives alors que Leicester a accumulé 103 points en route vers le titre de champion. Vitalisés par leur sortie déchirante en séries éliminatoires à Watford la saison précédente, les charges de Pearson étaient impitoyables dans leur quête de leur titre.
De son propre aveu, ce fut également la saison la plus importante de la carrière de Vardy. Il s’est mis à genoux, s’est débarrassé de quelques-unes de ses habitudes de ligue inférieure – pas tout d’entre eux, cependant – et a été récompensé lorsqu’il a été nommé joueur de l’année du club.
De la non-ligue à la Premier League. La première saison de Vardy dans l’élite a été une courbe d’apprentissage, mais il a montré plus qu’assez pour prouver qu’il était digne de jouer au plus haut niveau.
Son talent a brillé lorsque Leicester a battu Manchester United 5-3 en septembre. Vardy a inscrit un but emblématique et a également remporté un penalty, intimidant une défense pleine de vainqueurs de Premier League tout l’après-midi.
Cette démonstration de carrière contre United a été suivie par l’une des périodes les plus difficiles de sa carrière. Fréquemment du côté des perdants dans les matchs serrés, Leicester a passé la majeure partie de la campagne en bas du tableau, l’attaquant débraillé n’ayant pas marqué pendant plus de six mois.
Le tournant est survenu lors d’un match contre West Brom en avril, Vardy remportant un vainqueur à la 91e minute pour lancer l’une des plus grandes évasions de l’histoire. Les Foxes ont remporté cinq de leurs sept matchs restants, terminant la saison avec une joyeuse victoire de 5-1 sur QPR. Vardy a terminé la saison avec 10 passes et cinq buts.
L’histoire de la saison 2015/2016 de Leicester City a été racontée à plusieurs reprises dans de nombreux formats différents. Voulez-vous l’entendre à nouveau? Bien sûr, vous le faites.
Le rôle de Vardy dans le plus grand conte de fées du sport a été crucial. Entre août et novembre, il a marqué lors d’un record de 11 matchs consécutifs de Premier League, propulsant les Foxes au sommet du classement.
Ce n’était pas non plus sa seule contribution. En février, il a marqué deux buts lors d’une victoire 2-0 contre Liverpool avec son premier but, un hurleur de 30 mètres, ravissant le King Power Stadium. Plus important encore, il a également organisé une grande fête de célébration chez lui la nuit où le titre a été confirmé.
L’été suivant, Vardy a refusé la possibilité de déménager à Arsenal et a signé de nouveaux termes avec les Foxes. À court terme, la décision a porté ses fruits, Leicester allant plus loin en Ligue des champions que les Londoniens du nord n’ont réussi cette saison.
Cependant, tout n’était pas rose. Après un début de campagne terrible en Premier League, l’homme miracle Claudio Ranieri a été limogé tandis que les Foxes languissaient à la 17e place. Vardy a bien réagi lorsque Craig Shakespeare est arrivé en tant que gardien, inscrivant cinq buts lors des cinq premiers matchs de son nouveau patron.
La campagne suivante, sous Shakespeare puis Claude Puel, Vardy a de nouveau bien fait, réussissant 20 buts en Premier League. Au cours de la campagne 2018/2019, cependant, des fissures ont commencé à apparaître dans sa relation avec Puel.
Le Français tenait à faire passer Leicester dans un style plus réfléchi et basé sur la possession – quelque chose qui ne convenait pas aux forces de Vardy. Parfois, l’attaquant a même été laissé à l’écart.
Dès que Brendan Rodgers a remplacé Puel à la barre en février 2019, il a clairement indiqué que Vardy serait au cœur de ses plans. L’attaquant a également remboursé cette foi, profitant de la meilleure forme de buteur de sa carrière sous l’Irlandais du Nord.
Au cours de la première saison complète de Rodgers au club, Vardy a marqué son 100e but dans l’élite et a raflé son premier soulier d’or de Premier League. Les bons moments ont également continué pendant la campagne 2020/21, même s’il n’a pas été aussi prolifique.
Malgré cela, son partenariat électrique avec Kelechi Iheanacho a sauvé la campagne de Leicester, les amenant au bord du football de la Ligue des champions (à nouveau) et les voyant briser le hoodoo de la finale de la FA Cup du club.
Cette saison a été plus ou moins la même de Vardy qui continue de marquer avec une régularité métronomique, même si les blessures et la mauvaise forme ont affecté la fortune de son équipe.
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