Mark Pincus de Zynga encaisse après 15 ans de cycle d’expansion et de récession

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Mark Pincus, PDG de Zynga Inc., prend la parole lors d’un événement au siège de Zynga Inc. à San Francisco, Californie, États-Unis

David Paul Morris | Bloomberg | Getty Images

Au cours des 15 années qui se sont écoulées depuis qu’il a lancé Zynga en tant que jeu de poker pour Facebook, Mark Pincus a abandonné à deux reprises le poste de PDG tout en guidant sa société de jeux à travers une croissance de fusée, une période historiquement décevante après l’introduction en bourse et une histoire agitée d’acquisitions coûteuses.

Mais une chose qu’il n’a jamais faite a été de vider la majorité de son stock.

Suite à l’acquisition annoncée de Zynga par Take-Two Interactive lundi pour 12,7 milliards de dollars, Pincus est en ligne pour être le plus grand bénéficiaire individuel, grâce à sa détention continue d’environ 5% des actions en circulation de sa société.

Selon les derniers documents déposés auprès de la SEC, Pincus détient 55 millions d’actions Zynga. Avec Take-Two acceptant d’acheter Zynga pour 3,50 $ par action en espèces et 6,36 $ par action en actions, Pincus est sur le point d’empocher environ 193 millions de dollars tout en détenant environ 350 millions de dollars de capitaux propres de Take-Two.

Le prix d’achat de Take-Two équivaut à une prime de 64% par rapport au cours de clôture de Zynga vendredi, ce qui donne un coup de fouet à la valeur nette de Pincus.

Pourtant, ce n’est pas ainsi que l’histoire était censée se dérouler.

Avant son introduction en bourse en 2011, Zynga était le ticket le plus chaud de la Silicon Valley. Son jeu phare, FarmVille, imprimait de l’argent, alors que les consommateurs dépensaient de l’argent réel pour créer des mondes numériques et habiller leurs avatars. Au cours des trois premiers trimestres de 2011, le chiffre d’affaires a grimpé à près de 830 millions de dollars, soit sept fois plus que le chiffre d’affaires de l’année 2009. FarmVille a représenté 27 % des ventes.

Paul Martino, un investisseur en capital-risque qui a soutenu le développeur de jeux lors de son premier tour de table en 2007, a déclaré qu’entre 2008 et 2011, Zynga avait suscité plus de discussions que toute autre entreprise de la Silicon Valley. En particulier, pendant la crise financière, les investisseurs en capital-risque n’investissaient pas d’argent dans grand-chose, mais Zynga levait toujours des liquidités.

Avant l’introduction en bourse, Kleiner Perkins était si optimiste sur Zynga qu’au début de 2011, il a augmenté sa participation en achetant des actions à 14 $, valorisant la société à 12 milliards de dollars. L’action a fait ses débuts en dessous de cela, à 10 $, et a dépassé 14 $ à quelques reprises au début de 2012.

Mais la croissance initiale de Zynga reposait entièrement sur Facebook – les jeux de l’entreprise se sont propagés de manière virale en utilisant le réseau social pour la distribution. Lorsque Facebook a commencé à exercer un plus grand contrôle sur la plate-forme, cela a empêché les développeurs tiers de promouvoir leurs services, exposant ainsi la principale faiblesse de Zynga. Entre 2012 et 2014, le chiffre d’affaires de Zynga a diminué de moitié.

L’action a perdu 75 % de sa valeur en 2012 et ne s’est jamais complètement rétablie.

« Une fois que c’est devenu un si grand succès dès le départ, on croyait que Zynga pouvait transcender le fait d’être une société de jeux pour devenir bien plus », a déclaré Martino, associé directeur chez Bullpen Capital. « Mais en fin de compte, c’est une société de jeux et a été achetée en tant que société de jeux. »

Martino a admis que la performance des actions était décevante. Même avec la prime élevée que Take-Two paie, c’est toujours moins que le prix de l’introduction en bourse.

« Mais si vous nous aviez dit en 2007 que l’entreprise serait achetée entre 12 et 13 milliards de dollars, je dois imaginer que nous aurions probablement été assez heureux de cela », a-t-il déclaré.

La seule vente d’actions de Pincus est arrivée au bon moment, pour lui, et a suscité la colère des autres investisseurs. En avril 2012, dans le cadre d’une offre secondaire, Pincus a vendu 192 millions de dollars d’actions à 12 dollars pièce, représentant environ 15 % de sa participation totale. De nombreux actionnaires étaient encore bloqués après l’introduction en bourse et n’avaient pas cette option.

Pincus et les autres initiés qui ont vendu dans le cadre de l’offre ont été poursuivis par des actionnaires, qui ont affirmé qu’ils « avaient subi des pertes colossales sur leurs investissements », tandis que ceux au sommet ont pu vendre avant la baisse. Zynga a finalement réglé 23 millions de dollars.

Savoir quand tenir

De ce point jusqu’à la fin de 2018, Pincus a conservé ses actions restantes. Il a vendu pour environ 70 millions de dollars d’actions entre 2018 et 2021, en partie pour la planification successorale de ses enfants, selon un représentant de Pincus. Le seul autre changement important dans sa propriété était lié à son divorce en 2017.

La détention a été une décision lucrative, alors même que l’entreprise était confrontée à la tourmente et à l’incertitude.

Pincus a démissionné de son poste de PDG en 2013, lorsque Zynga a nommé Don Mattrick, qui était l’entreprise Xbox de Microsoft, comme son successeur. Pincus est resté président et a assumé le rôle de chef de produit.

Deux ans après cette annonce, Pincus a récupéré le poste de PDG, une décision qui a été rejetée par Wall Street – l’action a chuté de 18%. Voici ce que Michael Pachter, analyste chez Wedbush Securities, a écrit dans un rapport après cette annonce :

« M. Pincus a un bilan inégal auprès des investisseurs, étant donné les difficultés de Zynga au cours de la dernière partie de son précédent mandat en tant que PDG ; nous pensons que le manque de confiance des investisseurs a entraîné une baisse significative des actions Zynga dans le commerce après-vente. »

Moins d’un an après son retour, Pincus a de nouveau abandonné le poste de PDG, cédant cette fois les rênes à Frank Gibeau, un cadre d’Electronic Arts. Pincus est resté le président.

L’action a depuis grimpé de 300%, y compris le rallye de lundi suite à l’annonce de l’accord Take-Two.

« L’un des défis les plus difficiles pour toute entreprise est un partenariat réussi entre son fondateur et son PDG », a écrit Pincus dans un article de blog après l’annonce. « Au cours des 6 dernières années, j’ai eu la chance d’avoir ça avec Frank Gibeau. Il m’a beaucoup appris sur la gestion à grande échelle. Frank et moi avons toujours dit que nous étions d’accord 80 % du temps, et les 20 % restants ont a conduit à certaines de nos meilleures idées. »

Zynga a pu se relancer en dépassant les jeux sociaux comme FarmVille, en grande partie en acquérant les développeurs de titres populaires comme Words with Friends, CSR Racing et Toy Blast.

Mais Pincus, qui est maintenant associé directeur de la société d’investissement Reinvent Capital, n’a jamais abandonné son amour pour ce qui l’a fait démarrer : le poker.

Avant l’épidémie de Covid-19, Pincus a organisé des soirées poker Zynga chez lui, mettant en place plusieurs tables de Texas Hold’em et offrant à ses invités des plats de traiteur. Martino a déclaré qu’il avait assisté pour la dernière fois à une soirée de poker chez Pincus au début de 2020.

« Il fait ça depuis des années », a déclaré Martino. « Il fait un excellent travail. C’est un bon groupe d’investisseurs et des premiers employés. »

REGARDEZ: L’accord de 12,7 milliards de dollars de Take-Two pour acheter Zynga est logique

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