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Travailler comme enseignante à Cleveland, Mississippi, était extrêmement gratifiant, a déclaré Jennifer Williams, mais elle avait parfois du mal à faire en sorte que son revenu s’étende d’un chèque de paie à l’autre. Alors un jour, elle a emprunté 200 $, promettant de régler avec le prêteur lorsqu’elle serait payée peu de temps après.
Bientôt, Williams s’est retrouvée dans un bourbier de prêts à coût élevé dont il était presque impossible de sortir.
« Cela sonne bien au début, et quand vous entrez, ils feront tout leur possible pour vous faire entrer dans le système », a déclaré Williams à Avresco News. « Mais c’est comme des sables mouvants : vous essayez de sortir, mais vous ne pouvez pas. »
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Le « système » dont parle Williams est l’industrie des prêts sur salaire, les fournisseurs de prêts à court terme et de petits dollars avec des taux d’intérêt annualisés pouvant dépasser 400 %. Généralement utilisés par les travailleurs qui manquent d’argent avant leur prochain chèque de paie, les prêts sont faciles à obtenir, ne nécessitent pas de vérification de crédit et sont proposés dans les magasins et en ligne. Le fait qu’un emprunteur puisse réellement rembourser le prêt n’est généralement pas un facteur pris en compte par ces prêteurs, selon le Consumer Financial Protection Bureau.
Les prêteurs sur salaire opèrent dans tout le pays, mais sont omniprésents dans le Mississippi, où vit Williams. Selon la division des consommateurs du département d’État des banques et des finances à la consommation, il existe près de 800 opérations d’avances sur chèques/prêts sur salaire dans le Mississippi, soit plus du double des quelque 300 points de vente Starbucks, McDonald’s et Burger King là-bas. Dans la ville de Williams, Cleveland, 12 000 habitants, une recherche Google a révélé huit prêteurs sur salaire contre sept banques.
Mais Williams a finalement remboursé ses prêts, avec l’aide d’une banque locale qui proposait des ateliers de littératie financière et des conseils en crédit. Cette banque était Southern Bancorp, une institution financière de développement communautaire basée dans l’Arkansas. Les participants aux ateliers de littératie financière de la banque peuvent recevoir un prêt à faible taux d’intérêt après avoir terminé le cours.
« Les ateliers hebdomadaires portaient sur différents sujets financiers », a déclaré Williams, « économiser de l’argent, en tenant compte de vos dépenses ». Elle a terminé le programme et, en 2016, après six ans, a finalement remboursé tous ses prêts sur salaire.
« Nous prenons au sérieux l’aspect d’autonomisation de l’éducation financière de notre opération », a déclaré le PDG de Southern Bancorp, Darrin Williams, sans aucun lien avec Jennifer. «Nous essayons d’être des créateurs de richesse pour tout le monde, en particulier les personnes à faible revenu. C’est cher d’être pauvre – ils sont pris au piège après le piège.
« C’est difficile de sortir »
Les prêteurs sur salaire et les sociétés d’avances sur chèques affirment qu’ils fournissent un service nécessaire : accorder du crédit aux emprunteurs qui n’ont pas d’autre accès aux fonds, parfois appelés « non bancarisés ». La Community Financial Services Association of America, un groupe de pression de l’industrie, affirme que 12 millions de ménages américains utilisent des prêts de faible montant chaque année.
Mais de nombreux défenseurs des consommateurs considèrent les prêteurs sur salaire comme des prédateurs.
« Ils sont situés dans les endroits où les gens en ont le plus besoin », a déclaré Beth Orlansky, jusqu’à récemment directrice du plaidoyer au Mississippi Center for Justice, une organisation à but non lucratif qui combine le plaidoyer politique avec des services juridiques fournis aux résidents à faible revenu. « Si vous allez dans les régions où l’industrie est partie et où les gens sont en difficulté, vous ne voyez que des prêteurs sur salaire. C’est très stratégique. »
Lorsqu’ils font la publicité de leurs produits, les prêteurs sur salaire ciblent souvent les communautés noires et latinos, selon une étude publiée le mois dernier par Jim Hawkins, professeur à l’Université de Houston Law Center, et une étudiante, Tiffany Penner. La publicité fonctionne, a conclu l’étude, les Afro-Américains et les Latinos étant plus susceptibles que les clients blancs d’utiliser un crédit à coût élevé.
D’après l’expérience de Jennifer Williams, les prêteurs sur salaire lui ont souvent accordé son premier prêt sans intérêt, a-t-elle déclaré, ce qui lui a permis de s’engager facilement. Lorsqu’elle n’a pas pu rembourser ses prêts initiaux, elle a déclaré qu’elle cherchait d’autres prêteurs.
Les prêts sur salaire durent généralement deux semaines ou moins et peuvent être consentis pour aussi peu que 100 $ et jusqu’à 1 000 $. Bien que ces prêts soient souvent présentés comme aidant les emprunteurs à faire face à des difficultés financières occasionnelles, les clients contractent souvent de nouveaux prêts sur salaire pour rembourser les anciens, selon la recherche. Une étude réalisée en 2009 par le Center for Responsible Lending à but non lucratif a révélé que 76% de ces prêts vont à des clients ayant besoin de fonds frais pour rembourser un prêt sur salaire existant.
L’expérience de Williams a également suivi ce modèle.
« Je me rendais au travail et j’étais payé tous les mois en tant qu’enseignant », se souvient Williams. « J’avais besoin d’argent pour l’essence jusqu’à la prochaine période de paie. À la fin, j’avais environ neuf avances de chèques de cinq ou six endroits dans trois villes différentes.
Lorsque son premier prêt de 200 $ est arrivé à échéance, elle a déclaré qu’elle s’était adressée au prêteur pour le rembourser, mais qu’elle avait finalement augmenté le prêt à 400 $, avec un montant de remboursement de 487,50 $. Si elle devait payer cela en un mois, le taux d’intérêt se traduit par 264 pour cent annualisé.
« Vous ne savez pas, une fois que vous obtenez l’argent, il est difficile de sortir », a déclaré Williams. « La personne moyenne ne peut pas les payer. »
« Une bataille silencieuse »
Outre le cours de six semaines sur les finances personnelles que Jennifer Williams a suivi, Southern Bancorp propose d’autres programmes d’éducation financière et de conseil. La banque propose des conseils sur l’épargne-logement et la meilleure utilisation des remboursements d’impôts.
« Souvent, le remboursement d’impôt est le plus gros chèque qu’une personne à faible revenu recevra », a déclaré Darrin Williams, « nous les encourageons donc à économiser une partie. »
L’un des objectifs de Southern Bancorp est d’aider les personnes de couleur à s’enrichir : par exemple, 80 % des participants récents à ses programmes de conseil étaient noirs. Southern Bancorp propose également un programme qui associe l’épargne des clients à faible revenu – destinée à une maison, une petite entreprise ou des frais de scolarité – avec des fonds fédéraux jusqu’à 2 000 $ par personne. Parmi les participants à 108 de ces programmes, 96 pour cent étaient noirs.
Ayant appris à établir un budget et à dépenser avec soin, Jennifer Williams a déclaré qu’elle était désormais dans une bien meilleure position.
« Je viens juste de payer ma voiture, et donc ce poids ne me pèse pas », a-t-elle déclaré. « Je paie toutes mes factures, je vis confortablement, sans stress financier. Les choses sont vraiment bonnes.
Pourtant, elle a déclaré que son implication avec les prêteurs sur salaire avait fait des ravages.
« Ils s’en prendre aux faibles et aux désespérés, aux personnes vulnérables », a-t-elle déclaré. « C’était épuisant émotionnellement, une bataille silencieuse que je menais. »
Près de 20 États ont promulgué des lois pour freiner les prêts sur salaire. Le plus récent était Hawaï, qui a plafonné l’année dernière les taux d’intérêt annualisés sur les prêts sur salaire à 36 % et a permis aux emprunteurs de rembourser par anticipation sans pénalité. Avant que la loi ne change, un emprunteur ayant contracté un prêt de 300 $ pendant deux mois aurait pu payer 210 $ de frais financiers ; maintenant, ces frais sont de 74 $, selon une analyse de Pew Charitable Trusts, une organisation à but non lucratif.
Les prêteurs sur salaire soutiennent que les restrictions sur ces prêts, telles que l’imposition de plafonds de taux d’intérêt ou leur interdiction pure et simple, finissent par nuire aux consommateurs, car elles créent des problèmes tels que des frais de découvert bancaire lorsque les chèques rebondissent et même la faillite.
Mais Lauren Saunders, directrice associée du National Consumer Law Center, une organisation à but non lucratif qui défend les intérêts des consommateurs, a déclaré que la recherche montre que les emprunteurs trouvent de meilleures alternatives lorsque les États freinent les prêteurs sur salaire.
« Dans les endroits qui ne font rien pour sévir, les prêts sur salaire sont florissants comme jamais auparavant », a déclaré Saunders.
Alors que les chèques de relance et les crédits d’impôt du gouvernement pendant la pandémie de Covid-19 ont aidé les emprunteurs à réduire leur dépendance aux prêts sur salaire, ces programmes prennent maintenant fin.
« Les prêts sur salaire repartent », a déclaré Saunders. « Malheureusement, il est trop facile de profiter des personnes qui ne peuvent pas faire de chèque de paie en chèque de paie. »
Pendant ce temps, le Consumer Financial Protection Bureau a déclaré qu’il était à l’affût des prêteurs à problèmes.
« Nous savons que ces prêts peuvent être très préjudiciables, et nous avons des inquiétudes sérieuses et importantes concernant les modèles commerciaux où les emprunteurs sont mis en place pour échouer », a déclaré Zixta Martinez, sa directrice adjointe. « Le CFPB sera vigilant et prendra des mesures là où nous constatons des abus. »
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