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Alors que les dirigeants rejettent la responsabilité des radiateurs électriques sur les logements surpeuplés à la suite d’incendies meurtriers dans le Bronx, à New York et à Philadelphie, les experts affirment que le véritable coupable est les mauvaises conditions résidentielles et le racisme qui sévit dans les décisions d’urbanisme et d’infrastructure du pays.
À quelques jours d’intervalle, l’incendie d’un immeuble du Bronx a tué au moins 17 personnes, dont plusieurs immigrants gambiens, et un autre dans une maison en rangée de Philadelphie en a tué une douzaine. Mais la nature fatale de ces incendies suit un modèle historique dans lequel des décisions politiques et infrastructurelles négligentes peuvent tuer des Noirs à des taux disproportionnés.
« Nous examinons comment les politiques d’utilisation des terres et de zonage sont utilisées. En raison de la ségrégation du logement, ces politiques ont été utilisées contre les communautés de couleur », a déclaré Juanita Lewis, organisatrice du groupe de justice sociale de New York Community Voices Heard. «Nous opérons toujours dans le contexte de la ségrégation du logement et devons prouver qui est digne de protection et vit dans un logement décent. Le feu a été déclenché par un radiateur car il n’y avait pas suffisamment de chaleur. La situation dans le Bronx est extrêmement triste, malheureuse et décourageante, mais ce n’est pas rare.
L’héritage des premières lois de zonage à travers le pays qui ont favorisé la ségrégation existe aujourd’hui dans l’instabilité du logement qui oblige les Noirs à s’installer dans des logements locatifs négligés et remplis de problèmes d’entretien qui les exposent à un risque plus élevé pour tout, des décès par incendie à l’empoisonnement au plomb. Les Noirs sont plus susceptibles que les personnes d’autres races de mourir dans des accidents comme des incendies. Bien que les Noirs représentent environ 13% de la population américaine, ils représentent 25% des personnes tuées dans des incendies résidentiels à travers le pays, selon le Département de la Santé de l’État de New York. « Le racisme influence presque toutes les façons de mourir par accident en Amérique, et cela depuis très, très longtemps », a déclaré Jessie Singer, journaliste et auteur de « There Are No Accidents ». « J’ai regardé en arrière jusqu’en 1900, et les Noirs meurent par accident à un taux plus élevé que les Blancs, tous accidents confondus. Les accidents sont censés être des événements imprévisibles et impossibles à prévenir. Si cela était vrai, les décès accidentels seraient répartis au hasard à travers les États-Unis, mais ce n’est pas le cas. »
Neuf adultes et huit enfants sont morts dans l’incendie du Bronx qui a éclaté dimanche matin dans l’immeuble de 19 étages de la 181e rue Est, les autorités ayant répondu à l’immeuble vers 11 heures, selon Avresco New York. Le maire Eric Adams et le commissaire des pompiers de la ville de New York, Dan Nigro, ont confirmé qu’un radiateur avait déclenché l’incendie et que la fumée avait pu traverser rapidement le bâtiment après que les portes de sécurité ne se soient pas fermées.
Le bâtiment, construit en 1972, n’avait pas d’escaliers de secours ou de systèmes de gicleurs dans tout le bâtiment, car les règles exigeant les deux ne s’appliquent pas aux bâtiments plus anciens de la ville. Les dossiers en ligne du Département de la préservation et du développement du logement montrent plusieurs plaintes des résidents, notamment le manque de chauffage dans certains appartements.
L’immeuble appartient à Bronx Park Phase III Preservation LLC, et les dossiers de la ville indiquent que le directeur de l’immeuble est Rick Gropper, qui a été nommé dans l’équipe de transition du maire d’Adams avant sa prise de fonction, a rapporté le New York Times. Le propriétaire de l’immeuble n’a pas répondu à une demande de commentaires de Avresco News.
Pour les immigrants noirs, en particulier ceux à faible revenu et peu d’éducation formelle, il peut être difficile de plaider pour des conditions de résidence sûres, a déclaré Theodore Hamm, président de journalisme et professeur agrégé qui se concentre sur l’urbanisme, entre autres sujets, à St. Joseph’s Collège à Brooklyn, New York.
« Il y a tellement d’obstacles structurels à la résolution des problèmes », a déclaré Hamm. « Si vous êtes locataire d’un de ces immeubles et qu’il y a un besoin d’entretien et de maintenance, que faites-vous ? Vous pouvez appeler votre société de gestion et vous plaindre, mais si elle ne fait rien, quelle est la prochaine étape ? Vous pourriez appeler la ville, mais cela résoudra-t-il la plainte? Dans cette position, vous n’avez pas beaucoup de pouvoir.
Douze personnes, dont huit enfants, sont mortes dans l’incendie de Philadelphie le 5 janvier. Les responsables ont déclaré qu’il y avait au moins quatre détecteurs de fumée installés dans la maison en rangée, mais aucun ne fonctionnait lorsque l’incendie s’est déclaré dans l’immeuble de trois étages du quartier de Fairmount. vers 6 h 40, le commissaire aux incendies de Philadelphie, Adam K. Thiel, a déclaré mardi qu’un arbre de Noël avait pris feu.
Bien que 26 personnes vivaient parmi les deux appartements de l’immeuble, un contrat de location pour les appartements ne concernait que 20 personnes, selon Avresco Philadelphia. Huit personnes vivaient dans une unité qui occupait les premier et deuxième étages, tandis que 18 résidaient dans une autre unité qui occupait les deuxième et troisième étages.
Le sénateur d’État Sharif Street, qui représente la zone où l’incendie s’est produit, a déclaré que « s’ils avaient eu de meilleures options, ils auraient fait de meilleurs choix ». La Philadelphia Housing Authority, qui possède et exploite la maison en rangée, n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires de Avresco News.
Singer a noté que les incendies accidentels sont un autre moyen pour les Noirs d’être vulnérables aux défaillances des infrastructures favorisées par le racisme systémique.
Dans d’autres exemples, les Noirs sont plus susceptibles que les Blancs de mourir dans des accidents de la circulation car, entre autres causes, les quartiers noirs sont moins susceptibles d’avoir des passages pour piétons, des panneaux d’avertissement et d’autres mécanismes de sécurité. Les quartiers noirs subissent plus de chaleur de surface extrême causée par le changement climatique que les quartiers majoritairement blancs. Les Noirs sont exposés à un risque élevé de pollution des centrales électriques, sont plus susceptibles de vivre à proximité de sites de déchets dangereux et de subir des taux plus élevés d’empoisonnement au plomb et de contamination de l’eau, selon le Center for American Progress.
Au cours de l’été, le président Joe Biden a annoncé son «cadre d’infrastructure bipartite» pour faire face aux conséquences de «décennies de désinvestissement dans les infrastructures américaines qui ont le plus touché les communautés de couleur» en allouant des milliards de dollars pour aider les villes à moderniser les infrastructures essentielles comme les routes, les ponts et les réseaux électriques.
« Les Noirs et les Autochtones dominent les décès dus à des causes naturelles et environnementales non intentionnelles, qui est une vaste catégorie qui comprend tout, des morsures de rat à la famine », a déclaré Singer. « Les types d’accidents qui tuent des personnes à des taux particulièrement inégaux sont du type qui pourraient être évités grâce à des politiques et des infrastructures. »
Rebecca Garrard, directrice législative de Citizen Action of New York, une organisation populaire de justice sociale, a déclaré que les Noirs sont plus susceptibles de se contenter d’un logement dangereux en raison de l’instabilité financière et de vivre dans des conditions résidentielles dangereuses où ils sont chargés de gérer leur propre exposition à des risques comme les incendies, les inondations, les moisissures, l’empoisonnement au plomb et plus encore.
Elle a déclaré que des millions de locataires new-yorkais ont peur de se plaindre des mauvaises conditions de vie car ils peuvent être touchés par des augmentations de loyer ou des expulsions injustes. Citizen Action NY est l’un des nombreux groupes de défense de l’État à faire pression pour une législation sur les « expulsions pour de bonnes raisons » qui aiderait les locataires à lutter contre les expulsions arbitraires et les augmentations de loyer injustes. Les défenseurs du logement font pression sur le gouverneur Kathy Hochul et la législature de l’État pour qu’ils promulguent le projet de loi.
Les locataires noirs et latinos de New York sont confrontés à la plupart des problèmes d’entretien, avec 25 pour cent des locataires noirs connaissant trois défauts d’entretien ou plus, contre 18 pour cent de la population locative générale de la ville, selon le département de la préservation et du développement du logement de la ville. Un ménage noir à New York aurait besoin de plus du double de son revenu pour s’offrir l’appartement au prix médian du marché de la ville, a rapporté le site de location StreetEasy. Même avant le début de la pandémie, les locataires noirs et latinos étaient plus susceptibles d’être menacés d’expulsion, à 14 et 19 % respectivement, contre 8 % pour les Blancs, selon la Community Service Society.
Garrard a déclaré que les conditions de vie qu’elle a vues grâce à son travail avec Citizen Action NY sont « au-delà de ce que les gens pourraient même imaginer ».
« C’est un manque de chaleur ; manque d’eau chaude et d’eau en général ; déficiences structurelles en termes de plafonds ou de parties du toit qui s’effondrent ou presque, de parties du sol ou de murs manquantes », a déclaré Garrard. « Nous avons des locataires qui vivent dans des appartements contaminés par le plomb, et les propriétaires le savent et ne font rien. La même chose se produit avec la moisissure. Ce sont des conditions odieuses. Je suis allé dans des logements avec des locataires où je marche et je ne sais pas si le sol va tenir le coup. Et les locataires n’ont pas le choix.
« Ne vous méprenez pas, si cela affectait les Blancs des classes moyennes à supérieures, nous nous serions attaqués à cela il y a longtemps. »
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