Vitali Klitschko, le champion de boxe poids lourd devenu maire de Kiev, en Ukraine, a annoncé la semaine dernière qu’il avait commencé à s’entraîner avec les réservistes militaires ukrainiens en prévision d’une escalade du conflit avec la Russie.

Klitschko, qui est maire de Kiev depuis 2014, a informé plusieurs médias occidentaux que l’agression russe ne serait pas tolérée et que sa décision de rejoindre les réservistes était en préparation d’une éventuelle invasion.

« Beaucoup d’entre nous ont servi dans l’armée et ces compétences ont dû être restaurées », a déclaré Klitschko au Daily Telegraph. « Je pense qu’une telle formation est essentielle pour les hauts et moyens fonctionnaires d’un pays en guerre depuis près de huit ans.

Bien que l’Ukraine soit en conflit avec la Russie depuis la chute du président Viktor Ianoukovitch après le soulèvement de Maïdan en 2013-14. Selon la plupart des médias occidentaux, la Russie a passé ces derniers mois à renforcer ses forces à la frontière avec l’Ukraine. Il y aurait des dizaines de milliers de soldats russes le long de la frontière avec l’Ukraine, et les responsables américains ont averti que leur nombre pourrait bientôt doubler, ce qui a encore fait éveiller le spectre de la guerre.

Lors de pourparlers de sécurité avec des diplomates américains lundi, la Russie a minimisé les plans d’une invasion de l’Ukraine. Le vice-ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï A. Ryabkov, a déclaré plus tard aux journalistes qu’il n’y avait « aucune raison de craindre une sorte de scénario d’escalade ».

Cependant, malgré le début civil des pourparlers sur la sécurité, il semble que les deux parties aient des divergences irréconciliables. Les diplomates russes ont affirmé que l’exigence des États-Unis selon laquelle la Russie devait désamorcer était un « non-démarreur » et ont également refusé de revenir sur leur position sur la Crimée. Pendant ce temps, les États-Unis ont repoussé les demandes de la Russie de ne pas admettre l’Ukraine dans l’OTAN et que l’alliance militaire intergouvernementale devrait mettre fin à sa coopération en matière de sécurité avec l’Ukraine.

En minimisant l’activité militaire occidentale en Ukraine et ailleurs en Europe de l’Est, les États-Unis craignent que la Russie ne tente de rétablir sa sphère d’influence sur des pays qui faisaient autrefois partie de l’Union soviétique. Compte tenu de la marge de négociation limitée, le président américain Joe Biden a menacé le président russe Vladimir Poutine de « sanctions sévères » lors d’un récent appel téléphonique de 50 minutes si la Russie renouvelait son agression contre l’Ukraine. Klitschko a depuis soutenu les conséquences financières et économiques, ajoutant que la réponse contre la Russie devrait être « dure et inébranlable ».

« Nous ne laisserons pas [Putin] nous ramène dans l’empire soviétique que nous avons rejeté à jamais », a déclaré Klitschko. « L’Ukraine a choisi la voie européenne et veut s’imposer comme un membre légitime de la famille européenne – historiquement, géographiquement et mentalement. »

Bien que Klitschko ne soit peut-être pas impliqué dans les négociations en cours, il est évident que l’ancien boxeur est devenu l’un des hommes politiques les plus influents d’Ukraine. La façon dont il gère le conflit en cours pourrait très bien déterminer son futur chemin vers la présidence en Ukraine.

De pugiliste à politicien

Avant son pivot en politique, Vitali Klitschko était considéré comme l’un des plus grands boxeurs poids lourds de tous les temps.

Seul boxeur poids lourd à avoir régné en tant que champion du monde au cours de trois décennies différentes, Klitschko était connu pour sa domination exceptionnelle sur le ring, qui comprenait un record de 45-2 et un taux de KO de 87%. Il a également été le premier champion de boxe à détenir un doctorat, ce qui lui a valu le surnom sur le ring de «Dr. Poing de fer. »

La carrière politique de Klitschko a commencé en 2005, lorsqu’il a été nommé conseiller du président Viktor Iouchtchenko. Peu de temps après, il a annoncé sa (première) retraite de la boxe professionnelle et a quitté son titre afin de pouvoir commencer à faire campagne pour le siège de maire de Kiev. Il s’est classé deuxième aux élections municipales de 2006 avec 26 % des voix.

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Après avoir été élu au conseil municipal de Kiev en 2008, Klitschko est devenu le chef du parti politique de l’Alliance démocratique ukrainienne pour la réforme (UDAR) en 2010, qui a remporté des sièges dans les parlements régionaux à la suite des élections de la même année. Il a ensuite été élu membre du parlement ukrainien en 2012 et a servi pendant deux ans avant de viser à devenir président, pour lequel il était considéré comme un candidat sérieux après avoir joué un rôle de premier plan dans le mouvement de protestation Euromaidan qui a conduit au renversement de président Viktor Ianoukovitch en février 2014.

Cependant, Klitschko a bouleversé la course présidentielle en choisissant plutôt de soutenir le chocolatier milliardaire Petro Porochenko. Au lieu de cela, il s’est concentré sur le siège instantané de maire de Kiev en 2014, qu’il a remporté avec près de 57% des voix.

Klitschko a officiellement prêté serment en tant que maire de Kiev le 5 juin 2014, quelques mois seulement après l’annexion de la Crimée par la Russie. Il a depuis été réélu deux fois et s’est imposé comme l’un des principaux défenseurs d’une plus grande intégration avec l’Europe. Lors d’un discours liminaire à Hanovre, en Allemagne, en septembre dernier, Klitschko a déclaré que les Ukrainiens « cherchent à transformer notre pays selon les valeurs et les normes européennes en un pays démocratique dont chaque citoyen est libre de réaliser son potentiel. C’est l’avenir que nous voulons.

Au-delà de l’intégration avec l’Europe, Klitschko a continué à insister sur le discours anti-corruption en Ukraine, expliquant que la corruption avait stoppé les réformes dans son pays natal et « détruit le pays ». En tant que maire de Kiev, il a microgéré le problème de la corruption, en construisant de nouvelles infrastructures dans toute la ville tout en se concentrant sur des problèmes tels que le déneigement. Il a même été félicité pour sa gestion initiale de la pandémie de coronavirus, où son leadership et sa réaction rapide en instituant des blocages ont contribué à maintenir le nombre de morts en Ukraine relativement bas par rapport à de nombreux pays européens.

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Après avoir remporté la course à la mairie de 2020 dans un glissement de terrain, Klitschko a été impliqué dans une lutte de pouvoir de plus en plus publique avec le président ukrainien Volodymyr Zelensky, ce qui soulève des questions intéressantes quant à savoir si le président sortant considère l’ancien boxeur comme une menace potentielle lors des élections présidentielles de 2024.

Le chemin du Dr Ironfist vers la présidence

En mai 2021, le Service fiscal de l’État et le parquet de Kiev ont mené des enquêtes dans diverses sociétés municipales dans le cadre d’une enquête sur des allégations de détournement de fonds publics et d’évasion fiscale. Les enquêtes comprenaient une perquisition dans l’immeuble de Klitschko, où une douzaine d’hommes du service de sécurité SBU armés de fusils automatiques auraient pénétré dans son complexe immobilier et se seraient rassemblés près de l’entrée de son appartement.

Dans une déclaration à la presse à la suite de l’incident, Klitschko a accusé le bureau du président Zelensky de « pression psychologique » et de tentative illégale de restreindre le pouvoir du maire. Le service de sécurité du SBU, dirigé par un proche allié de Zelensky, a par la suite affirmé que le raid n’avait rien à voir avec Klitschko, bien que les critiques l’aient qualifié de dernière évolution dans l’impasse actuelle entre deux des politiciens les plus influents d’Ukraine.

« Ce n’est un secret pour personne que le bureau du président tient souvent des réunions à cause de Klitschko », a déclaré le maire à l’époque. « Quelqu’un est très ennuyé par les initiatives de la ville. »

Le parti politique du Serviteur du peuple de Zelensky contrôle la majorité du parlement ukrainien, et il est possible qu’il essaie de faire démettre Klitschko de ses fonctions afin qu’il puisse installer un allié en tant que maire de Kiev et étendre sa sphère d’influence. Il est également possible que Zelensky, un comédien devenu homme politique, considère le boxeur légendaire comme une menace pour sa présidence.

« Il me semble que [Klitschko] oublié qu’il est maire et a commencé sa campagne présidentielle », a déclaré Zelensky dans une interview le 24 juin.

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Alors que Klitschko a noté en mai 2021 qu’il « n’avait jamais exprimé » son intention de se présenter à la présidence et qu’il avait encore « un grand nombre de tâches dans la ville de Kiev aujourd’hui », il reste un rival de premier plan pour Zelensky en 2024. Malgré ses lacunes, qui notamment des accusations de mauvaise gestion et de scandales de corruption impliquant ses alliés, Klitschko reste l’un des politiciens les plus populaires d’Ukraine, en partie en raison de son succès inégalé en tant que pugiliste.

Il est difficile de surestimer la popularité des frères Klitschko en Ukraine au plus fort de leurs prouesses en boxe. Ils ont attiré à plusieurs reprises entre 10 et 20 millions de téléspectateurs locaux à leurs combats de boxe, ce qui en fait deux des visages les plus influents et les plus reconnaissables d’Ukraine. Inter, une chaîne de télévision ukrainienne populaire, les a même classés au 15e rang de la liste des 100 plus grands Ukrainiens.

Klitschko n’est pas le premier athlète à se tourner vers la politique après une carrière de boxeur légendaire. En 2010, Manny Pacquiao, l’un des plus grands boxeurs de tous les temps, a commencé sa carrière politique en tant que membre du Congrès avant de devenir sénateur cinq ans plus tard, s’alliant finalement à Rodrigo Duterte, le président philippin à l’esprit autocratique. Alors que le seul mandat de six ans de Duterte touche à sa fin, l’ancien boxeur champion du monde est devenu l’un des principaux candidats à la présidence philippine.

Le mandat réussi de Pacquiao dans divers bureaux politiques, bien que gâché par ses opinions désolantes sur les couples de même sexe et ses liens de longue date avec un leader populiste qui a accédé au pouvoir en orchestrant une soi-disant guerre contre la drogue, est une étude de cas intéressante sur l’influence que le sport a sur la sphère politique. Des athlètes tels que Pacquiao et Klitschko, tous deux devenus des héros nationaux dans des pays affamés d’icônes sportives, sont devenus des noms familiers dans leur pays d’origine, capables de transcender les barrières socio-économiques et culturelles d’une manière que de nombreux politiciens parviennent à atteindre.

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Les boxeurs et autres athlètes de sports de combat donnent également l’impression d’une force et d’une résilience éprouvées au combat, caractéristiques attribuées aux hommes forts et aux politiciens autoritaires. Dans le cas de Klitschko, son statut de boxeur légendaire avec un cadre intimidant de deux mètres a été utilisé par des politiciens tels qu’Angela Merkel et ceux du Parti populaire européen conservateur, qui auraient voulu faire de Klitschko un nouvel homme fort à Kiev pour contrer le président. Vladimir Poutine – une prétendue ceinture noire de judo connue pour son amour du sport – et la sphère d’influence croissante du Kremlin en 2013.

Neuf ans plus tard, Klitschko continue de viser Poutine et pense que son statut de célébrité lui sera bénéfique en cas de conflit avec la Russie.

«Je pense qu’il s’agit davantage de traits de caractère que tous les athlètes professionnels partagent. L’autodiscipline, la méticulosité, la persévérance et un sens aigu de la concentration sont des principes clés qui vous aident à réussir, peu importe ce que vous faites », a-t-il déclaré au Telegraph.

« En ce qui concerne mon statut de célébrité… Mes relations sont très utiles et me donnent un gros avantage. Parce que l’Ukraine ne peut pas surmonter les défis difficiles auxquels elle est confrontée sans amis et partenaires fiables.

Sous la menace d’une agression russe, Klitschko s’est positionné comme le chef de guerre de Kiev, un homme politique ayant l’expérience physique nécessaire pour se préparer à tout conflit. Selon le déroulement des prochains mois, le Dr Iron Fist pourrait devenir le principal candidat présidentiel du pays.