Les États-Unis ont un problème d’approvisionnement en lithium. Presque tous les grands constructeurs automobiles ont annoncé une transition vers les véhicules électriques, Tesla a livré près d’un million de voitures en 2021 et une poignée de nouvelles sociétés de véhicules électriques comme Rivian et Lucid lancent de nouveaux modèles.

Pour alimenter tous ces véhicules électriques, nous aurons besoin de batteries – beaucoup d’entre elles.

La croissance des véhicules électriques sera responsable de plus de 90 % de la demande de lithium d’ici 2030, selon Benchmark Mineral Intelligence. Mais le lithium est également présent dans nos téléphones, ordinateurs, céramiques, lubrifiants, produits pharmaceutiques et est essentiel pour le stockage de l’énergie solaire et éolienne.

« C’est comme le sang dans votre corps », a déclaré le PDG de Lithium Americas, Jon Evans, « C’est la chimie derrière le fonctionnement des batteries lithium-ion. Cela reste le dénominateur commun de toutes les technologies de batterie, même celles que nous examinons maintenant pour la prochaine batteries de génération. C’est donc vraiment un élément critique.

Ce minéral vital dans les piles rechargeables a mérité le nom d' »or blanc » et la ruée est lancée.

Le prix du lithium monte en flèche, en hausse de 280 % depuis janvier 2021, et l’établissement d’un approvisionnement national en lithium est devenu la version moderne de la sécurité pétrolière. Mais aujourd’hui, les États-Unis sont loin derrière, avec seulement 1 % du lithium mondial extrait et traité aux États-Unis, selon l’US Geological Survey.

Plus de 80 % du lithium brut mondial est extrait en Australie, au Chili et en Chine. Et la Chine contrôle plus de la moitié du traitement et du raffinage du lithium dans le monde et possède les trois quarts des méga-usines de batteries lithium-ion dans le monde, selon l’Agence internationale de l’énergie.

Mais jusqu’aux années 1990, les États-Unis étaient le leader de la production de lithium.

« L’industrie du lithium a commencé aux États-Unis et a bien fonctionné pendant 50 ans », a déclaré Erick Neuman, directeur commercial international chez Swenson Technology. « Nous en avons beaucoup. Le défi est de savoir si nous pouvons produire ce dont nous avons besoin à un prix économique et compétitif ? C’est difficile.

Le lithium n’est pas un élément rare. Les États-Unis détiennent près de 8 millions de tonnes métriques en réserve, ce qui les classe parmi les cinq premiers pays du monde, selon l’USGS.

Mais il n’y a qu’une seule mine de lithium en activité aux États-Unis, Silver Peak d’Albemarle au Nevada.

En juin dernier, l’administration a publié un plan pour relancer la production et le raffinage nationaux de lithium ainsi que la fabrication de batteries, et a fixé un objectif national de ventes de véhicules électriques de 50 % d’ici 2030.

Plusieurs projets nationaux de lithium sont en cours au Nevada, en Caroline du Nord, en Californie et en Arkansas, entre autres.

Controlled Thermal Resources développe un projet de lithium à Salton Sea en Californie, qui extraira le lithium de la saumure pompée via les centrales géothermiques de la région. La mer de Salton était autrefois une destination touristique très prisée, mais elle est devenue l’une des pires crises environnementales et de santé publique de l’histoire moderne, car des conditions plus sèches ont provoqué l’assèchement d’une grande partie du lac. L’État de Californie tente de transformer la région, l’appelant « Lithium Valley » et espère générer les revenus nécessaires pour faire revivre la région.

L’été dernier, GM a annoncé un investissement de plusieurs millions de dollars dans Controlled Thermal Resources et a obtenu les premiers droits d’achat du lithium produit localement pour ses véhicules électriques.

Piedmont Lithium veut faire revivre une ancienne zone d’extraction de lithium en Caroline du Nord, près de Charlotte. Le Piémont a signé un accord en 2020 pour fournir à Tesla du lithium provenant de ses gisements là-bas, mais le projet a pris des retards en raison des autorisations.

Lithium Americas prévoit une mine à ciel ouvert à Thacker Pass, qui est située dans un supervolcan éteint à environ 200 miles au nord de Reno, Nevada, et est l’une des plus grandes réserves de lithium aux États-Unis. Le site gérera à la fois l’extraction et le raffinement de le lithium et il est dans la phase finale d’autorisation.

Mais personne ne veut de mine dans son jardin, et Thacker Pass et d’autres projets ont été bloqués par des poursuites et l’opposition des écologistes, des retards autorisant et l’opposition des tribus amérindiennes de la région.

Regardez la vidéo pour en savoir plus et pour avoir un aperçu de certains des projets nationaux de lithium en cours.