Les cendres de 89 personnes retrouvées dans des boîtes et des sacs dans une église abandonnée de l’Ohio

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CLEVELAND (AP) – Les enquêteurs de l’Ohio ont trouvé les restes incinérés de 89 personnes entreposés dans des boîtes et des sacs dans une église abandonnée à Akron, ont annoncé les autorités.

Les restes ont été saisis mardi à la Greater Faith Missionary Baptist Church par des enquêteurs du Bureau of Criminal Investigation de l’Ohio, a déclaré jeudi le porte-parole du procureur général, Steve Irwin.

L’église appartient à Shawnte Hardin, 41 ans, qui fait face à 44 chefs d’accusation, dont racket, falsification de registres, usurpation d’identité et abus d’un cadavre dans le comté de Lucas, à plus de 100 miles d’Akron.

Certaines des accusations concernent des infractions pénales présumées dans les comtés de Franklin, Summit et Cuyahoga, où les autorités affirment que Hardin a agi en tant que directeur de pompes funèbres sans licence. Les cas ont été regroupés à Tolède. Hardin a plaidé non coupable.

L’avocat de Hardin, Richard Kerger, a déclaré jeudi qu’un ancien directeur de pompes funèbres nommé Robert Tate Jr. avait demandé à Hardin en 2017 de stocker les cendres de personnes dont les familles ne les avaient pas réclamées.

« Il n’y avait aucune compensation pour lui », a déclaré Kerger à propos de Hardin. « Il rendait juste service à quelqu’un qui en avait besoin. »

Tate n’a pas contesté une accusation de crime et trois accusations de délit en novembre 2015 après que le conseil des autorités a trouvé 11 corps dans divers états de décomposition dans son salon funéraire de Toledo. Il a été condamné à une semaine de prison et de probation. Il est décédé en décembre à l’âge de 65 ans.

Les restes à Akron ont été initialement découverts dimanche par une femme qui a déclaré à un enquêteur de l’État qu’elle était une « exploratrice urbaine » et qu’elle était entrée par la porte ouverte d’une église abandonnée. Elle a contacté le Bureau des embaumeurs et des pompes funèbres de l’Ohio, déclenchant l’enquête de l’État.

La femme a déclaré que certaines des cendres dataient de 2010, selon un affidavit de mandat de perquisition rédigé par l’agent enquêteur de l’État Arvin Clar.

Kerger a contesté que l’église ait été abandonnée. Il a déclaré que Hardin n’avait pas été en mesure de vérifier le bâtiment depuis qu’il avait été placé en détention à domicile au domicile de sa mère à Columbus en attendant son procès.

Hardin a été initialement inculpé de 37 chefs d’accusation en septembre après avoir été accusé d’avoir dirigé une opération funéraire sans licence. L’enquête a commencé le même mois après que quelqu’un a appelé le 911 et a signalé avoir vu un cadavre être déplacé d’une camionnette dans un bâtiment.

Des agents de l’État ont ensuite retiré deux corps du bâtiment.

Hardin a déclaré à une chaîne de télévision de Columbus à l’époque qu’il n’agissait pas en tant que directeur de funérailles, mais offrait plutôt des services à faible coût pour le transport et le lavage des cadavres.

Il a été inculpé de sept chefs d’accusation supplémentaires, dont l’abus d’un cadavre en décembre.

Selon son avocat, la loi de l’État n’exige pas de licence de directeur de pompes funèbres pour enterrer les gens.

« Il n’y a rien de mal à aider les gens à se débarrasser des restes de leurs proches », a déclaré Kerger.

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