LONDRES (AP) – Pour Boris Johnson, les faits ont toujours été flexibles.

La carrière du Premier ministre britannique est parsemée de citations trafiquées, d’histoires grandioses, d’exagérations et de contrevérités. Lorsqu’il est appelé, il a généralement offert un haussement d’épaules d’excuse ou un sourire coupable, et est passé à autre chose. Beaucoup de gens étaient prêts à lui pardonner.

Du moins jusqu’à maintenant. Les révélations selon lesquelles le Premier ministre et son personnel ont fait la fête alors que la Grande-Bretagne était soumise à des restrictions sur les coronavirus ont provoqué l’indignation du public et incité de nombreux membres du Parti conservateur à envisager de se débarrasser de leur chef.

Les conservateurs ont choisi Johnson parce que son image de joyeux briseur de règles – le vilain écolier de la politique britannique – lui a donné une rare capacité à se connecter avec les électeurs. Maintenant, beaucoup ont des doutes.

« Ses fans diraient qu’il est une force de la nature – il ne laisse pas les choses se mettre en travers de son chemin », a déclaré Steven Fielding, professeur d’histoire politique à l’Université de Nottingham.

« Parfois, il a été pris au dépourvu, mais la plupart du temps, il s’en tire », a ajouté Fielding. « Maintenant, la réalité devient de plus en plus apparente pour de plus en plus de gens. »

Johnson a souvent réussi à se sortir des crises. Le politicien formé à Oxford a utilisé des mots pour créer l’image d’un farceur chiffonné avec une tignasse de cheveux blonds qui ne se prend pas trop au sérieux. Des quolibets et des plaisanteries lui fusent, parfois en latin ou en grec ancien.

Ce personnage a fait de Johnson un invité populaire de l’émission télévisée humoristique « Have I Got News for You » à partir de la fin des années 1990, et lui a valu une renommée mondiale en tant que maire propulseur de Londres entre 2008 et 2016.

Beaucoup de gens pensaient qu’il était trop léger pour devenir Premier ministre, et Johnson ne les a pas contredits. Il a déguisé son ambition avec des blagues, affirmant qu’il avait autant de chances de devenir Premier ministre que de « trouver Elvis sur Mars » ou d’être « réincarné en olive ».

En fait, il rêvait depuis longtemps de pouvoir. Sa sœur Rachel Johnson a déclaré que son ambition d’enfance était d’être « le roi du monde ». Mais sa route vers le sommet était aléatoire.

En tant que jeune journaliste au Times de Londres, il a inventé une citation sur le roi Édouard II d’un historien, qui se trouvait également être son parrain. Il a été licencié, mais cela ne l’a pas empêché de devenir correspondant à Bruxelles pour le Daily Telegraph au début des années 1990, publiant des articles exagérés sur le gaspillage et la bureaucratie de l’UE. Ces « euromythes » sur les préservatifs à taille unique et les plans d’interdiction des « bananes flexibles » ont contribué à retourner l’opinion britannique contre le bloc, et ont finalement conduit Johnson à devenir le champion du Brexit qui, des années plus tard, fera sortir le Royaume-Uni de l’UE.

Le Brexit a été remporté lors d’une campagne référendaire de 2016 qui contenait de nombreuses affirmations douteuses, notamment l’allégation – souvent répétée par Johnson – selon laquelle la Grande-Bretagne aurait donné à l’UE 350 millions de livres par semaine qui pourraient plutôt être dépensées pour les services de santé britanniques.

Johnson a subi un revers politique précoce lorsque le chef conservateur de l’époque, Michael Howard, l’a licencié en 2004 pour avoir menti au sujet d’une liaison extraconjugale. Un mois plus tôt, Howard l’avait forcé à s’excuser auprès de la ville de Liverpool pour avoir accusé ses habitants de « se vautrer » dans la victimisation.

Les opposants ont longtemps soutenu que la compréhension lâche des faits de Johnson – et l’histoire de commentaires désinvoltes offensants – le rendaient inapte à de hautes fonctions. Au fil des ans, Johnson a traité les Papouasie-Nouvelle-Guinée de cannibales, a affirmé que Barack Obama « en partie kényan » avait une aversion ancestrale pour la Grande-Bretagne et a comparé les femmes musulmanes qui portent le voile couvrant le visage à des « boîtes aux lettres ».

Johnson a généralement répondu en rejetant les commentaires offensants comme des blagues ou en accusant les journalistes de draguer des remarques d’il y a longtemps. Attaquer les médias – ainsi que les «avocats gauchistes de Londres» – est une tactique populiste de longue date de Johnson. Son biographe Andrew Gimson l’a appelé le « Merry England PM » qui dépeint ses adversaires comme des puritains sans joie.

Maintenant, cependant, les alliés de Johnson craignent que le vent ait tourné. Johnson s’est excusé pour les parties qui ont enfreint le verrouillage dans des déclarations inhabituellement modérées et soigneusement rédigées. Il s’est abstenu d’admettre des actes répréhensibles personnels, affirmant qu’il croyait avoir agi dans le respect des règles.

Mais de nombreux Britanniques qui ont respecté les règles de verrouillage imposées par le gouvernement – ​​coupés de leurs amis et de leur famille, incapables de rendre visite à des parents dans des maisons de soins infirmiers et des hôpitaux – se sont moqués des excuses de «participation» de Johnson, y compris son affirmation selon laquelle il pensait qu’un «apporter le vôtre la garden-party de l’alcool était un événement de travail.

Chris Curtis, responsable des sondages politiques chez Opinium Research, a déclaré que la confiance du public dans le Premier ministre avait chuté et que les cotes d’approbation personnelles de Johnson étaient désormais « plutôt désastreuses ».

« Il a toujours été vrai que le public préférerait boire une pinte avec Boris Johnson mais ne lui ferait pas nécessairement confiance pour s’occuper de ses enfants », a déclaré Curtis. « Mais ce que nous avons vu se produire avec cette crise, c’est que maintenant les gens disent qu’ils seraient moins désireux de boire une pinte avec lui – et les gens ne lui feraient vraiment pas confiance pour s’occuper de leurs enfants. »

La semaine prochaine, la haute fonctionnaire Sue Gray devrait conclure une enquête sur les allégations de fête. Si elle ne découvre pas que Johnson a sciemment enfreint les règles, les législateurs conservateurs pourraient s’abstenir d’un vote de censure pour le renverser.

Mais Fielding a déclaré que la marque de Johnson était désormais irrévocablement ternie, même si la crise immédiate passe.

« Il va reculer, mais je ne pense pas qu’il va reculer au niveau qui fait de lui un leader viable pour le Parti conservateur avant les prochaines élections », a déclaré Fielding. « C’est un canard mort. »