C’est la saison des assemblées annuelles pour les entreprises et il y a un changement majeur dans la façon dont les actionnaires votent cette année qui vient du plus grand gestionnaire de fonds au monde et du détenteur de vote le plus influent : BlackRock.

Il n’est pas exagéré de dire que les sociétés de fonds dominantes dans le monde peuvent contrôler le résultat des votes des actionnaires. En moyenne, plus de 15 % des actions en circulation des sociétés sont détenues par les quatre ou cinq principaux gestionnaires d’actifs, dont BlackRock, Vanguard et State Street Global Advisors, selon les données de Broadridge Financial Solutions. Pour certaines sociétés cotées en bourse, les trois principales sociétés de divertissement peuvent détenir jusqu’à un tiers des actions des investisseurs. En conséquence, la plupart des résolutions d’actionnaires sont acceptées ou rejetées en fonction du vote des grandes sociétés de fonds. Ne cherchez pas plus loin que l’activiste parvenu Engine No. 1, qui n’aurait pas remporté sa victoire surprise chez ExxonMobil l’année dernière sans les gros gestionnaires de fonds.

Pourtant, le fondateur du groupe Vanguard, Jack Bogle, a averti vers la fin de sa vie que l’un des plus grands risques auxquels les géants des fonds étaient confrontés était un pouvoir de type monopole rampant sur les votes des actionnaires, ce qui attirerait davantage l’attention des politiciens et des régulateurs. C’est également le cas au sein du marché. Le vice-président de Berkshire Hathaway, Charlie Munger, qui n’est jamais du genre à tenir sa langue, a récemment dénoncé le pouvoir des fonds indiciels. C’est l’une des raisons pour lesquelles BlackRock adopte cette année une nouvelle approche en matière de vote par procuration pour certains de ses investisseurs sous-jacents : leur redonner les voix pour décider par eux-mêmes. BlackRock a déclaré que cette année, il mettrait à la disposition d’environ 40% des 4,8 billions de dollars d’actifs indiciels en actions le soi-disant vote «pass-through» – ou ce que BlackRock appelle «le choix de vote» – pour commencer, avec des investisseurs institutionnels dans le États-Unis et Royaume-Uni.

« Notre point de vue est que les choix que nous offrons aux clients devraient également s’étendre au vote par procuration. Nous pensons que les clients devraient, dans la mesure du possible, avoir plus de choix quant à la manière dont ils participent au vote de leurs titres indiciels », a déclaré BlackRock en annonçant l’initiative.

Le vote par passage peut être en marge en 2022 – on ne sait pas quel pourcentage de ces clients institutionnels profitera réellement du nouveau pouvoir de vote – mais c’est un changement fondamental dans l’avenir de l’influence des actionnaires qui devrait croître , et les experts disent qu’il s’étendra probablement aux concurrents de BlackRock, y compris Vanguard et State Street Global Advisors, et qu’il se répercutera finalement sur les investisseurs de détail.

« BlackRock et ses concurrents peuvent également essayer d’utiliser ce service de vote direct comme un avantage concurrentiel pour leurs clients et clients potentiels. Nous verrons d’autres gestionnaires de fonds évoluer dans cette direction », déclare Edmund Reese, directeur financier de Broadridge Financial Solutions. , qui est un partenaire technologique de BlackRock sur le nouveau processus de vote.

Le vote direct soulève de nombreuses questions pour les entreprises qui tentent d’évaluer la probabilité qu’une mesure d’actionnaire passe à l’encontre de la position de la direction. Alors que l’utilisation des résolutions d’actionnaires s’est développée au cours de l’histoire récente pour couvrir de nombreux problèmes majeurs et en particulier, un ensemble croissant de préoccupations ESG des actionnaires, le pouvoir des plus grandes sociétés de fonds a également augmenté à mesure que de plus en plus d’investisseurs migraient vers les fonds indiciels et les ETF. Les grands gestionnaires d’actifs disposent désormais tous d’équipes d’intendance des investissements qui ont préparé des positions politiques détaillées et des examens de vote et directement engagé avec les C-suites. Cette relation individuelle avec la poignée des meilleures sociétés de fonds a souvent été suffisante pour que les entreprises comprennent dans quelle direction les votes sont susceptibles d’aller. Mais cela changera, bien que lentement, si davantage de votes sont répartis entre plusieurs investisseurs et segments d’investisseurs, des principaux fonds de pension jusqu’aux participants aux régimes de retraite.

La visibilité sur la tendance d’un vote sera opaque dans les cas où davantage d’actionnaires sous-jacents choisissent d’utiliser ce nouvel accès au vote, et c’est un problème pour les suites C dans une course aux procurations. Et plus la répartition des votes se généralise, plus il y a de chances que les votes arrivent plus tard qu’ils ne le feraient des grands gestionnaires d’actifs, un autre problème de visibilité potentiel pour les équipes de direction des entreprises.

Il est trop tôt pour supposer que les investisseurs ESG constitueront la majorité des clients des gestionnaires d’actifs souhaitant voter pour les actions. De plus en plus d’investisseurs institutionnels et de détail surveillent les problèmes de procuration et les problèmes ESG, en particulier, et le fait que les votes soient entre les mains des actionnaires réels réduit le pouvoir d’entreprises comme BlackRock. Mais il peut, en fait, y avoir des actionnaires qui sont aussi susceptibles d’être en désaccord qu’en accord avec la façon dont BlackRock vote sur les questions ESG et qui veulent faire entendre leur voix.

L’approche existe déjà sur le marché dans une certaine mesure. Historiquement, une petite partie des investisseurs et des gestionnaires institutionnels ont offert à quelques clients sélectionnés la possibilité d’avoir leur propre point de vue sur le vote, généralement sous la forme d’une politique de vote spécifique, et le conseiller en vote Institutional Shareholder Services, qui travaille avec environ 1 500 gestionnaires de placements, a élargi ses offres pour s’adapter à ce qu’il voit sur le marché. Par exemple, en plus d’une « vue de référence », il offre des indications indirectes sur les perspectives, y compris les plans Taft-Hartley axés sur la main-d’œuvre, la durabilité et la politique climatique.

Certes, alors qu’une nouvelle saison d’assemblées annuelles commence, les questions ESG seront à nouveau au premier plan parmi les résolutions d’actionnaires et leur succès lors des assemblées annuelles s’est accru. La saison des procurations 2021 a vu un nombre record de propositions d’actionnaires sur l’ESG – et un niveau record de soutien des actionnaires, avec une approbation moyenne de 32 %, selon un récent examen et perspectives du Conference Board.

Les entreprises analyseront les données de la saison 2022 et les problèmes où le pouvoir de vote a été le plus souvent utilisé, comment il a influencé les tendances de vote et le pourcentage global d’actionnaires qui adoptent le nouveau pouvoir comme première étape pour comprendre comment le vote par procuration peut être définitivement modifié.

BlackRock affirme que plus de 60 millions de personnes dans le monde investissent dans des actifs de retraite qui seront éligibles à ce qu’ils appellent un « choix de vote », et les données de Broadridge Financial suggèrent que cette tendance atteindra finalement plus de jeunes Américains qui participent directement aux marchés, en tant que véhicules comme les ETF. deviennent omniprésents et la négociation d’actions sans frais devient la norme.

Alors que les actions memes ont fait l’objet de beaucoup d’attention pendant la pandémie, Reese dit que les données sous-jacentes sur la croissance du volume des actions, des fonds communs de placement et des ETF montrent qu’il restera durablement plus élevé même s’il descend d’un pic pandémique, qui a atteint 26% volume croissance. Il s’attend cependant à ce que la croissance reste à deux chiffres, et il voit l’investissement plus large participer dans tous les secteurs, des sociétés énergétiques aux financières, et des petites capitalisations aux grandes capitalisations. « Ce ne sont pas seulement » les actions meme « , même si nous y avons également vu une croissance, mais cela ne stimule pas la croissance globale », a déclaré Reese.

Lorraine Kelly, responsable de la gouvernance chez Institutional Shareholder Services (ISS), la plus grande société de conseil aux actionnaires au monde, affirme qu’il y a un changement de génération avec les jeunes investisseurs, dont beaucoup ont ouvert des comptes de courtage pendant la pandémie, souhaitant que leur voix soit entendue quand elle vient au vote et en particulier en ce qui concerne les questions ESG, et beaucoup veulent voir les entreprises faire plus plutôt que moins sur l’ESG.

BlackRock a déclaré dans son annonce qu’il « explore toutes les options pour étendre le choix de vote par procuration à encore plus d’investisseurs, y compris ceux qui investissent dans des ETF, des fonds communs de placement indiciels et d’autres produits ».

Il a indiqué que des modifications du système réglementaire et opérationnel pourraient être nécessaires, et des partenariats avec des sociétés de conseil en vote et des investisseurs requis. L’infrastructure actuelle des actionnaires, par exemple, n’est pas conçue avec une transparence à 100 % jusqu’à l’investisseur sous-jacent dans tous les cas. Mais les experts disent que ces obstacles sont loin d’être insurmontables.

Selon Reese, il y a quelques signes que les investisseurs de détail sont de plus en plus engagés dans les assemblées annuelles des entreprises, et il y a des raisons de s’attendre à ce que cela change encore plus avec l’évolution des assemblées virtuelles des actionnaires – Broadridge a organisé plus de 2 400 assemblées virtuelles des actionnaires couvrant plus de 80% du S&P 100 l’an dernier. Il dit que l’accès à la technologie qui encourage une plus grande participation des actionnaires « est susceptible de rester ici sous une forme hybride ou une autre » et « renforcera cette tendance ».

Aujourd’hui, de nombreux investisseurs particuliers qui reçoivent des bulletins de vote papier par la poste ne prennent aucune mesure, mais la technologie sera un facteur favorable en termes de facilité d’accès et d’action. Les investisseurs de détail seront finalement incités à profiter du droit de vote, et par le biais de plateformes comprenant la participation au plan 401(k).

« De la même manière que la technologie peut permettre à un actionnaire de faire entendre une question lors d’une assemblée annuelle, à plus long terme, il est possible d’envisager des alertes personnalisées envoyées aux actionnaires lorsqu’un sujet sur lequel ils ont choisi de recevoir des communications arrive à un actionnaire. voter, par exemple les divulgations de carbone ou le climat. Ils pourraient recevoir une alerte si leurs préférences d’alerte sont définies pour le faire et cela les engagera dans le processus de vote », explique Reese.

Au cours de la saison des procurations de 2022, le vote direct pourrait rester limité aux investisseurs les plus sophistiqués, comme les fonds de pension, qui disposent déjà de conseils de vote prenant ce type de décisions avec d’autres actions. Cela pourrait prendre jusqu’à cinq ans avant que ce pouvoir de vote ne soit largement disponible, mais la possibilité d’étendre l’accès de manière exponentielle existe et, d’un point de vue technologique, les experts affirment que cela fera partie de l’avenir.