La répression britannique contre les oligarques russes pourrait sonner le glas de « Londongrad »

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LONDRES – Il peut s’agir d’un petit mais subtil signe d’une marée changeante – un homme sur une échelle supprimant le mot «russe» du panneau au-dessus du salon Russian Hair Extensions dans le quartier exclusif de Kensington à Londres.

A une courte distance en voiture se trouve le Chelsea FC, le club de football mis en vente mercredi par son propriétaire, l’oligarque russe Roman Abramovich.

La capitale britannique surnommée « Londongrad » en raison de sa popularité auprès de l’élite russe riche et alignée sur le Kremlin n’est plus aussi accueillante après l’invasion de l’Ukraine par le président russe Vladimir Poutine.

Alors qu’ils pouvaient autrefois vivre de manière relativement anonyme au milieu des demeures haut de gamme étincelantes de Kensington, Knightsbridge et de Belgravia à proximité, les oligarques et leur argent sont désormais sous les projecteurs au milieu de la condamnation publique et des appels à des sanctions plus sévères de la part des dirigeants politiques mondiaux.

L’effondrement de l’Union soviétique en 1991 et la crise économique russe sept ans plus tard « ont encouragé les personnes qui possédaient des richesses à les faire sortir du pays », a déclaré Tom Keatinge, directeur du Center for Financial Crime and Security Studies du Royal United Services Institute. , un groupe de réflexion basé à Londres, a déclaré jeudi à Avresco News par téléphone.

Londres les a attirés en raison de son système éducatif, de ses excellents magasins et de son régime de visa attrayant qui permet aux gens de se rendre au Royaume-Uni relativement facilement, a-t-il déclaré.

Il avait également des marchés de capitaux plus profonds que l’Europe. « Si vous allez investir des centaines de millions, vous allez investir dans un marché qui peut accueillir cette taille d’investissement », a ajouté Keatinge.

L’achat de Chelsea par Abramovich en 2003, basé dans le sud-ouest à la mode de la capitale, et son investissement ultérieur de millions de dollars dans l’équipe, les ont transformés en vainqueurs de trophées presque du jour au lendemain.

Mais en plus de transformer la fortune du club, son arrivée est devenue pour certains un symbole de l’afflux de riches Russes désireux de racheter des entreprises britanniques et de profiter de l’occasion pour adoucir leur image publique.

Annonçant sa décision de vendre, Abramovich a déclaré dans un communiqué qu’il avait demandé à son équipe de créer une fondation caritative « où tous les bénéfices nets seront reversés ». Il a ajouté que « la fondation sera au profit de toutes les victimes de la guerre en Ukraine », ainsi que « soutiendra le travail de rétablissement à long terme ».

Avec le contrecoup de la guerre de Poutine qui a provoqué une prise de conscience plus large en Occident, la décision d’Abramovich a été considérée par certains comme un signe que l’ère des oligarques russes affichant leur richesse dans les points chauds du luxe européen est peut-être révolue.

Les oligarques « vont devoir prendre des décisions assez difficiles », a déclaré Keatinge, sous la menace de sanctions les forçant « à choisir entre leur richesse, leur luxe, leur avenir et soutenir Vladimir Poutine ».

Certains ont déjà été ciblés par le gouvernement britannique et l’Union européenne, qui ont imposé des sanctions aux banques russes, aux propriétaires d’entreprises et aux membres du cercle restreint de Poutine, bien qu’Abramovich n’en fasse pas partie.

Cependant, il a été désigné comme cible potentielle d’actions punitives. Ses liens avec Poutine ont fait l’objet de spéculations pendant des années, ses vastes actifs provenant de la fortune qu’il a faite dans le pétrole et l’aluminium au cours des années chaotiques qui ont suivi l’effondrement de l’Union soviétique.

Avresco News a approché le porte-parole d’Abramovich pour plus de commentaires sur ses raisons de vendre le club.

L’administration Biden a annoncé jeudi une nouvelle série de sanctions contre les oligarques russes et leurs familles, avec le magnat des mines et des minéraux Alisher Usmanov en tête de liste.

Usmanov est peut-être mieux connu en Grande-Bretagne pour son ancien investissement dans un autre club de football londonien, l’Arsenal FC.

Les autorités américaines ont déclaré avoir bloqué son superyacht, le Dilbar, qui possède deux héliports et l’une des plus grandes piscines intérieures du monde sur un bateau. En conséquence, toutes les transactions qui s’y rapportent « telles que la maintenance, l’embauche de personnel d’exploitation ou le paiement de redevances d’accostage ou d’atterrissage, effectuées avec des personnes américaines ou en dollars américains, sont interdites », selon le département du Trésor.

Le ministre français des Finances, Bruno Le Maire, a également annoncé jeudi que son pays avait saisi l’Amore Velo, un yacht de 280 pieds lié au PDG de Rosneft, Igor Sechin, dans le port méditerranéen de La Ciotat. Sechin, ancien vice-Premier ministre russe, est l’un des « conseillers les plus fiables et les plus proches de Poutine, ainsi que son ami personnel », selon le document sur les sanctions de l’UE.

Face aux critiques croissantes concernant sa réponse aux sanctions, qui n’a jusqu’à présent pas été à la hauteur de l’UE et d’autres alliés américains, le Premier ministre britannique Boris Johnson a déclaré au Parlement plus tôt cette semaine que le Royaume-Uni « continuerait à resserrer l’étau ».

Ses commentaires sont intervenus quelques jours après que son gouvernement a accéléré la législation visant à cibler le blanchiment d’argent par des oligarques étrangers. Dans le cadre de ces mesures, les propriétaires étrangers devront déclarer leur identité plutôt que d’utiliser les entreprises comme façade.

Détacher le système financier britannique des entreprises russes pourrait toutefois s’avérer difficile. La commission parlementaire de la sécurité et du renseignement a averti en 2020 que l’influence russe était si profondément ancrée qu’elle « ne peut plus être démêlée ».

Des recherches publiées juste avant l’invasion russe le mois dernier par le groupe anti-corruption Transparency International ont montré que depuis 2016, un peu plus de 2 milliards de dollars de biens britanniques ont été achetés par des Russes accusés de corruption ou de liens avec le Kremlin, près de 379 millions de dollars à Kensington et Chelsea. seule.

Alors que la pression publique monte pour sanctionner les oligarques avant qu’ils ne vendent et ne partent, le gouvernement britannique a insisté sur le fait qu’il doit d’abord avoir un dossier juridique solide indiquant que leurs finances sont liées au régime de Poutine.

Nigel Kushner, directeur général du cabinet d’avocats londonien W Legal, a déclaré que le gouvernement ne pouvait pas « sanctionner qui que ce soit parce qu’il n’aime pas son apparence, parce qu’il est riche ou qu’il n’aime pas le son de leur nom. »

« C’est un territoire nouveau pour tout le monde », a ajouté Kushner, qui représente des entreprises et des particuliers visés par des sanctions.

« S’il y avait de fortes chances que tous vos avoirs au Royaume-Uni soient gelés », a-t-il ajouté, « que feriez-vous? »

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