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Dans la nouvelle série de HBO « The Gilded Age », un aspect souvent passé sous silence de l’histoire des Noirs est mis en lumière. Les manuels documentant cette période de l’histoire vous feraient croire que la croissance économique et sociale rapide de l’époque ne peut être attribuée qu’à Andrew Carnegie, JP Morgan et Cornelius Vanderbilt. En vérité, les personnes de couleur ont également apporté une contribution significative à l’économie américaine du XIXe siècle et à sa vaste accumulation de richesses.
Avec sa petite liste de personnages noirs impressionnants, « The Gilded Age » met en lumière une période de l’histoire où les Afro-Américains ont fait plus que simplement s’échapper à New York pour saisir leur liberté – ils ont marqué l’histoire.
Le quatrième épisode de la nouvelle série (animé par le créateur de « Downton Abbey » Julian Fellowes) plonge plus profondément dans cet aspect négligé de l’histoire à travers le personnage de Peggy Scott (Denée Benton). L’épisode nous éloigne du quartier laqué d’or où vivent les élites blanches et de la communauté afro-américaine florissante où Peggy a été élevée et sa famille vit. Les parents de Peggy possèdent une belle brownstone de Brooklyn (avec du personnel) et sont éduqués et ont le sens des affaires. Ils sont un exemple de leur environnement, où les hommes et les femmes afro-américains ont formé des clubs sociaux, organisé des célébrations opulentes et prospéré. Le père de Peggy, Arthur (John Douglas Thompson), possède une pharmacie et sa mère, Dorothy (Audra McDonald), est pianiste.
À bien des égards, l’apparition de la famille Scott dans la nouvelle série vise à remettre en question les leçons précédemment inculquées de ce que les Afro-Américains ont accompli pendant cette période. S’adressant à AUJOURD’HUI, Benton a expliqué que l’émission avait apporté une nouvelle compréhension des personnes de couleur pendant cette période.
« Il y a tellement de perspectives limitantes pour les Noirs et les artistes noirs, ce que nous tirons des médias, de nos livres d’histoire sur ce que nous pouvons et ne pouvons pas être », a déclaré Benton. « L’idée d’être le premier est une sorte d’illusion qui vous coupe de votre pouvoir et de votre histoire. J’ai toujours géré le fait de ne pas vraiment me sentir à ma place. Puis j’ai vu Peggy et je me suis dit : ‘Oh mon Dieu, j’ai toujours existé.’ »
En regardant Peggy poursuivre ses passions par l’écriture, il est difficile de ne pas penser aux femmes noires bien équilibrées qui ont inspiré ses intrigues. Ida B. Wells, une journaliste afro-américaine, vient immédiatement à l’esprit. Selon le Los Angeles Times, Wells et d’autres femmes noires pionnières ont inspiré le rôle de Peggy dans la nouvelle série.
Julia C. Collins (qui est devenue la première femme noire à publier un roman avec son livre « The Curse of Caste; or The Slave Bride ») et Susan McKinney Steward (première femme médecin noire de l’État de New York) ont également contribué à ce que les créateurs de l’émission avait en tête pour Peggy. Comme ces femmes, Frances EW Harper, abolitionniste de l’esclavage, enseignante et écrivaine, a souvent été négligée pour son rôle dans la formation du paysage littéraire américain, passant pour des romanciers blancs comme Mark Twain ou Nathaniel Hawthorne. En 1896, Harper a aidé à établir l’Association nationale des clubs de femmes de couleur, qui continue de travailler pour accorder des bourses aux femmes de couleur et protéger leurs droits.
La clé de l’établissement de la classe d’élite de l’âge d’or était la croyance et l’attitude selon lesquelles les membres de la classe supérieure avaient amassé leurs grandes fortunes en raison de leurs compétences et de leur intelligence supérieures. Erica Armstrong Dunbar est une historienne de l’Université Rutgers du Nouveau-Brunswick et a été co-productrice exécutive de la série pour « The Gilded Age ». Dunbar a déclaré au Los Angeles Times qu’elle visait « à créer une élite noire qui respecte et centre des choses comme l’éducation, l’épargne, la piété religieuse – des choses qui s’ajouteraient peut-être à l’arsenal pour se protéger de la discrimination raciale ».
Pendant cette période, le pourcentage de professionnels noirs était faible et ceux qui travaillaient comme enseignants étaient considérés comme ayant exercé des professions de haut niveau. En tant que telles, des femmes comme Wells, Collins, McKinney Steward et Harper auraient été tenues en haute estime et admirées au sein de leur communauté. Pourtant, d’autres ont grimpé à des échelons encore plus élevés de la société qui ont influencé l’histoire américaine.
Prenez, par exemple, Mary Ellen Pleasant. Comme George Russell, le magnat des chemins de fer interprété par Morgan Spector dans « The Gilded Age », Pleasant était un millionnaire autodidacte doté d’un pouvoir politique et financier important. Comme de nombreux Noirs américains attirés par la ruée vers l’or en Californie, Pleasant a acquis sa richesse en plongeant tête première dans l’offre d’opportunités en déménageant à San Francisco. À partir de là, Pleasant a commencé à travailler comme domestique et a écouté les informations que les hommes riches pour lesquels elle travaillait échangeaient entre eux pour apprendre à faire les bons investissements et à gérer son argent.
Pleasant a appris à investir dans des entreprises en écoutant et a finalement récupéré des pensions, des blanchisseries, des restaurants et des actions de la Wells Fargo Bank. L’écrivain WEB Du Bois a décrit Pleasant dans son livre de 1924 « The Gift of Black Folk » comme un « confident de confiance de nombreux pionniers californiens tels que Ralston, Mills et Booth, et pendant des années, il a été une puissance dans les affaires de San Francisco ». Ces mots signifiaient quelque chose, surtout parce que c’était Du Bois, une élite intellectuelle connue lui-même, qui les avait prononcés.
D’humbles débuts, Du Bois a gravi les échelons de la société, devenant le premier Afro-Américain à obtenir un doctorat de l’Université de Harvard, et est finalement devenu un universitaire largement publié et un fondateur de l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP). Pour sa part dans les efforts de la NAACP pour promouvoir les droits et le niveau de vie des Noirs, Du Bois a entrepris de mettre fin à la pratique du lynchage en la faisant largement connaître à travers ses écrits.
Parmi cette cohorte d’élites se trouvaient Blanche Bruce, Josephine Willson, Mary Church Terrell et Timothy Thomas Fortune. Il y avait aussi Daniel Murray, un homme dont la vie peut être considérée comme une métaphore de l’ascension et de la chute de l’élite noire américaine du XIXe siècle. Murray est devenu bibliothécaire adjoint à la Bibliothèque du Congrès et un mondain bien connu et membre de l’aristocratie noire. L’auteur Elizabeth Dowling Taylor a détaillé la vie de Murray dans son livre « The Original Black Elite: Daniel Murray and the Story of a Forgotten Era » comment les riches Afro-Américains ont connu un « brève goût de la citoyenneté presque égale dans la capitale nationale à la fin des années 1880 ».
Alors que « The Gilded Age » est une série télévisée, il est indéniable que l’émission dépeint avec précision comment une population de Noirs américains a prospéré à cette époque. Parlant de ce groupe de la classe supérieure, Benton a évoqué ses espoirs de voir l’émission offrir aux téléspectateurs une appréciation de la façon dont le monde a été construit.
« Je veux que les Noirs voient ce genre de liberté et d’accès à ce que l’histoire qui a toujours été là est et sera toujours », a ajouté Benton. « Je veux que les États-Unis dans leur ensemble s’approprient vraiment la véritable diversité qui a constitué cette nation, et que l’histoire que nous voyons n’existe pas sans que chaque type de personne existe à tous les niveaux. »
Pour sa part dans l’histoire, l’aristocratie noire a façonné le paysage de l’Amérique moderne. À une époque qui a connu des taux records d’inégalité et de modernisation, les Noirs américains de la classe supérieure se sont taillé une place dans un monde qui s’est efforcé de les enfermer et de les dépeindre comme inférieurs. Ils ont utilisé la liberté pour laquelle ils s’étaient battus pour réclamer l’égalité des droits, l’éducation et de meilleurs salaires. En voyant les opportunités à cette époque, les élites noires ont pris la réalité de leur sombre situation et les ont transformées en prospérité, respectabilité et le meilleur qu’elles pouvaient offrir à la société dans son ensemble.
Une version antérieure de cet article a été publiée pour la première fois sur Today.com.
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