NASHVILLE, Tenn. (AP) – Une ancienne législatrice républicaine du Tennessee a plaidé coupable mardi à une accusation fédérale de fraude par fil pour des allégations selon lesquelles elle aurait aidé à mettre en œuvre un programme de conseil politique avec un ancien président de la Chambre d’État en disgrâce et son ancien chef de cabinet, même concocter une identité bidon pour le dirigeant de l’entreprise.

Ex-Rep. Robin Smith a plaidé devant le tribunal fédéral de Nashville en vertu d’un accord avec les procureurs. Le document d’accusation indique que le législateur Hixson, l’ancien président de la Chambre Glen Casada et son chef de cabinet de l’époque, Cade Cothren, ont utilisé une société de conseil politique pour acheminer illégalement de l’argent vers eux-mêmes par le biais de campagnes et de travaux financés par les contribuables, tout en dissimulant leur implication. .

Casada et Cothren sont décrits mais non nommés dans le document, qui a été descellé lundi et a rapidement stimulé la démission de Smith en tant que législateur. Jusqu’à présent, les procureurs n’ont annoncé aucune accusation contre les deux autres dans l’affaire qui porte sur des allégations concernant une entreprise, Phoenix Solutions, et un faux personnage, « Matthew Phoenix », utilisé même sur un formulaire IRS.

Smith a déclaré dans une déclaration écrite qu’elle avait l’intention de coopérer avec les autorités.

« Une fois que le ministère de la Justice m’a informé de la nature de mes activités, j’ai assumé l’entière responsabilité de mes actes, aboutissant à mon plaidoyer de culpabilité », a déclaré Smith, qui n’a pas répondu aux questions des journalistes en quittant le tribunal mardi. « Il n’y a pas d’excuses. J’ai l’intention de coopérer pleinement en tant que témoin avec le gouvernement fédéral et de faire tout ce que je peux pour aider le gouvernement à cet égard.

On ne sait toujours pas quel accord Smith et les procureurs auraient pu conclure sur une peine recommandée. Le juge de district américain Eli Richardson a déclaré lors de l’audience que la peine maximale pour son crime était de 20 ans de prison. Mais il a également noté que l’accord de plaidoyer de Smith comprend des stipulations sur la coopération, sans dire ce que cela implique. Sa condamnation a été fixée au mois d’octobre.

Les procureurs ont déclaré dans des documents d’accusation que Smith « avait conçu et avait l’intention de concevoir un stratagème et un artifice pour frauder et priver les citoyens du district intermédiaire du Tennessee et le gouvernement du Tennessee de leur droit aux services honnêtes d’un agent public ».

Casada a démissionné de son poste de direction en 2019 après des révélations selon lesquelles il avait échangé des SMS sexuellement explicites sur des femmes avec Cothren il y a des années. En janvier 2021, des agents du FBI ont fouillé les domiciles et les bureaux de plusieurs législateurs et membres du personnel de l’État, dont Casada, Smith et Cothren. À l’époque, les enquêteurs fédéraux ont refusé de donner une raison pour les recherches.

L’accusation contre Smith semble faire la lumière sur le raid. Les documents indiquent que Cothren a lancé une société de conseil politique appelée Phoenix Solutions, LLC qui a été conçue pour offrir des services de courrier et de conseil aux législateurs en 2019 avec « les connaissances et le soutien » de Smith et Casada. Tous les trois ont affirmé que l’entreprise était dirigée par « Matthew Phoenix » alors qu’en fait, c’était Cothren qui utilisait un pseudonyme inventé, selon les documents.

Les autorités affirment que Phoenix Solutions a été initialement créée pour fournir des services de courrier et de conseil politique aux législateurs confrontés à des opposants aux élections primaires. Il a fourni ces services et a ensuite envoyé des envois financés par les contribuables aux électeurs, à partir desquels Phoenix Solutions, une société distincte appartenant à Smith, et une autre société appartenant à Casada ont reçu près de 52 000 $ combinés en 2020, selon les documents.

Smith, Cothren et Casada ont caché l’implication de Cothren dans Phoenix Solutions et ont caché que Cothren avait « renvoyé » une partie des bénéfices à Casada et Smith, car ils craignaient que le bureau du président de la Chambre n’approuve pas l’utilisation de l’entreprise et que les législateurs individuels n’utilisent pas l’entreprise. , soit, si cette information est sortie, affirment les procureurs.

En 2020, la petite amie de Cothren et Cothren ont échangé des e-mails en tant que « Candice » et « Matthew » pour donner l’impression que les employés de Phoenix Solutions devaient garantir un paiement impayé que l’État n’avait pas payé, ont déclaré les autorités. Cet échange a été transmis à Smith. La petite amie n’a pas été identifiée.

Selon les procureurs, Smith a déclaré à plusieurs législateurs républicains en 2020 que « Matthew Phoenix et son associée, Candice, en avaient assez de vivre dans la région de Washington, DC et ont décidé de rentrer chez eux au Nouveau-Mexique, où Phoenix a lancé Phoenix Solutions ».

À un moment donné, les documents allèguent que Smith a envoyé un e-mail à Cothren disant qu’il « devrait peut-être assumer à nouveau le rôle de Matthew ». Il a répondu en disant: « Matthieu, présentez-vous pour le devoir! » et a inclus un GIF « un salut du personnage de Harrison Ford, Han Solo, dans le film Star Wars », ont déclaré des responsables.

Les responsables affirment également que Smith a fourni de fausses informations sur Matthew Phoenix au président actuel de la Chambre, Cameron Sexton, et à d’autres membres du personnel législatif lorsqu’ils ont demandé des paiements à Phoenix.

Lorsque Smith a transmis ces messages à Cothren, elle a écrit « Shhhhhhhhhh », selon les archives judiciaires.

Smith, 58 ans, a été élue à la Chambre des représentants en 2018. Elle avait auparavant été présidente du Parti républicain du Tennessee et conseillère politique du représentant républicain américain Mark Green.

Casada a annoncé en novembre qu’il ne se présenterait pas à la réélection cette année et qu’il se présenterait plutôt comme commis du comté de Williamson.

Cothren, quant à lui, a informé les régulateurs du financement des campagnes électorales de l’État qu’il invoquait son droit au cinquième amendement contre l’auto-incrimination et ne respecterait pas une assignation à comparaître dans une enquête entourant un comité d’action politique.