WASHINGTON – Un entrepreneur militaire russe privé accusé de violations des droits de l’homme s’est déployé dans l’est de l’Ukraine, selon le ministère britannique de la Défense.

Les services de renseignement de la Défense du ministère ont déclaré que le groupe Wagner devait amener jusqu’à 1 000 mercenaires pour participer à des opérations de combat en Ukraine après que l’armée russe régulière ait subi de lourdes pertes.

Le vice-maréchal de l’Air Mick Smeath, attaché de défense de Londres à Washington, a déclaré dans un communiqué que la Russie avait probablement été forcée de redéfinir la priorité du personnel de Wagner pour l’Ukraine au détriment de ses opérations en Afrique et en Syrie.

La déclaration de Smeath intervient après que des responsables du Pentagone ont récemment déclaré qu’ils s’attendaient à ce que la Russie cherche des moyens de remplacer ses pertes au combat par des troupes russes basées dans d’autres pays. Vendredi dernier, le Pentagone a déclaré qu’il semblait que Moscou faisait appel aux troupes russes basées en Géorgie, mais aucun détail n’était disponible sur leur nombre ou le moment de leur déploiement prévu.

Des milliers de mercenaires du groupe Wagner ont été déployés en Syrie depuis 2015. Les États-Unis et l’UE considèrent le groupe comme un substitut de l’armée russe, mais le Kremlin nie même son existence.

En décembre, l’UE a imposé des sanctions au groupe Wagner et à son fondateur, Dmitry Utkin, pour avoir fomenté la violence et commis des violations des droits de l’homme au Moyen-Orient, en Afrique et en Ukraine.