Alors que les cas de Covid augmentaient aux États-Unis au printemps 2020, des comparaisons étaient régulièrement faites entre les zones de guerre et les hôpitaux dans un état de chaos.

Des travailleurs de la santé de toutes spécialités – des urologues aux chirurgiens plasticiens – ont été recrutés pour aider à faire face au tsunami de patients extrêmement malades. Les spécialistes des soins intensifs n’ont pas pu sauver des vies. Plusieurs milliers de patients sont morts seuls sans êtres chers parce que les hôpitaux interdisaient les visiteurs. Et les travailleurs étaient constamment terrifiés à l’idée qu’eux aussi tombent malades ou infectent leur famille.

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Les comparaisons entre les zones de guerre n’étaient peut-être pas loin de la réalité : dans une étude publiée mardi dans le Journal of General Internal Medicine, des chercheurs ont rapporté que les niveaux de détresse mentale ressentis par les médecins, les infirmières, les premiers intervenants et les autres personnels de santé au début de la pandémie étaient comparables à ce que l’on voit chez les soldats qui ont servi dans les zones de combat.

Ce à quoi les travailleurs de la santé ont été confrontés au début de la pandémie est un type de stress post-traumatique appelé « blessure morale », a déclaré Jason Nieuwsma, psychologue clinicien à la Duke University School of Medicine de Durham, en Caroline du Nord, et auteur du nouveau rapport.

Les blessures morales peuvent se manifester de différentes manières, y compris des sentiments de culpabilité ou de honte après avoir participé à une situation de stress extraordinairement élevé qui a nécessité une prise de décision immédiate et souvent mortelle. Cela peut aussi se manifester par des sentiments de trahison.

Pour les anciens combattants, de tels scénarios sont faciles à imaginer.

« Vous pouvez imaginer, par exemple, une situation de combat où peut-être un militaire a tiré sur un véhicule qui ne s’est pas arrêté à un point de contrôle pour découvrir qu’il y avait des civils à l’intérieur », a déclaré Nieuwsma.

Pour les travailleurs de la santé, le préjudice moral découlait de l’incapacité de fournir des soins adéquats aux patients mourants et de voir les autres autour d’eux refuser de manière flagrante de prendre des mesures pour ralentir la propagation du virus.

Dans l’étude, Nieuwsma, avec des collègues du Department of Veterans Affairs et du Vanderbilt University Medical Center à Nashville, Tennessee, a interrogé 2 099 membres du personnel médical, comparant leurs réponses à celles de 618 anciens combattants qui ont servi après le 11 septembre.

L’enquête comprenait des réponses anonymes de travailleurs de la santé.

L’étude a révélé qu’une forme particulière de préjudice moral – la trahison – a été signalée chez 51% des travailleurs de la santé interrogés, contre 46% des anciens combattants.

Dans les hôpitaux, ces émotions de trahison résultaient du fait de voir des communautés ignorer volontairement les mesures d’atténuation, ainsi qu’une perte de confiance, en particulier dans les figures d’autorité, censées assurer la sécurité des travailleurs.

« Le pire, ce sont les gens qui expriment ouvertement leur méfiance à l’égard de la communauté médicale et scientifique après tout ce que nous avons fait pour eux », a écrit un travailleur de la santé.

Il est « très difficile de travailler dans le secteur de la santé pendant cette période, me mettant ainsi que ma famille en danger tout en surveillant tant de personnes que je connais, ignorant de manière flagrante les recommandations de comportement sûr », a écrit un autre.

Un autre répondant à l’enquête a exprimé sa frustration face aux « réponses de la communauté et du gouvernement et à la participation aux directives du CDC. Les villes et les États qui mettent fin trop tôt aux mandats de masque sont incroyablement décevants ».

« La morbidité et la mortalité augmentent pour les patients SANS covid en raison du chaos et du manque de responsabilité dans tout le système hospitalier », a écrit une personne. « L’excuse est toujours, ‘les choses sont folles en ce moment à cause de Covid.’ Avant décembre, je n’avais jamais vu un patient mourir à cause de la négligence d’un médecin – j’en ai maintenant eu deux. »

Ce sentiment de trahison au sein du parapluie de préjudice moral est signalé depuis longtemps parmi les militaires, a déclaré Brian Klassen, directeur clinique du programme Road Home: The National Center of Excellence for Veterans and Their Families at Rush University Medical Center à Chicago.

« Ce que nous entendons souvent, c’est que les dirigeants ne se soucient pas de la souffrance qui se passe », a déclaré Klassen, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche. « Ou peut-être que les dirigeants en savaient plus sur la situation et n’étaient pas transparents sur la situation dans laquelle une personne se trouvait. »

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Il est facile de voir des similitudes dans ce que le personnel médical a traversé pendant la pandémie, a-t-il déclaré.

« Les travailleurs de la santé ont été envoyés dans des situations où ils n’avaient pas d’EPI adéquat, ou on leur a dit de prendre des décisions de vie ou de mort pour des personnes sans ressources adéquates », a-t-il déclaré.

Les blessures morales causées par la culpabilité ou les sentiments de honte ont également été signalées par les travailleurs de la santé, bien qu’à des taux légèrement inférieurs à ceux des anciens combattants : 18 % des travailleurs de la santé ont signalé de la culpabilité ou de la honte, contre 24 % des anciens combattants.

Pour les travailleurs de la santé, ces émotions découlaient de ce qu’ils considéraient comme des soins de qualité inférieure dans leurs établissements.

L’un d’eux a décrit la nécessité de rationner les soins pour les patients « qui, selon nous, étaient les mieux placés ». Un autre a écrit sur le fait de se sentir si étiré que cela a eu un impact sur les patients : « Je suis certain que mes patients et leurs familles n’ont pas reçu les meilleurs soins parce que j’étais tellement surmené. »

« Ma ligne dans le sable traitait des patients en fauteuil roulant à l’extérieur dans la baie des ambulances pendant la froide nuit d’automne », a écrit un travailleur. « J’ai eu des couvertures et de la nourriture pour les gens à l’extérieur avec du liquide intraveineux. J’avais honte des soins que nous prodiguions. »

« Ne pas autoriser les visiteurs pour les patients mourants est si moralement répréhensible que je ne peux même pas l’exprimer », a écrit un autre.

De telles situations démoralisantes ont conduit de nombreux travailleurs de la santé à se sentir épuisés et à remettre en question leur objectif, a déclaré Nieuwsma.

« Beaucoup de ces personnes sont entrées dans cette profession parce qu’elles veulent prodiguer des soins aux gens, elles veulent aider les autres », a-t-il déclaré. « Je pense que pour beaucoup de gens, c’est ce qui a été contesté ou rompu. »

Bien que la sensibilisation et les traitements spécifiques aux blessures morales fassent défaut, Klassen a déclaré que certaines thérapies peuvent apporter une aide.

« Ce que nous devons faire, c’est travailler au déploiement de traitements efficaces auprès des populations qui en ont besoin », a-t-il déclaré. « C’est un défi formidable, mais ce n’est pas insurmontable. »

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