CLEVELAND – Au début de Covid-19, le gouverneur de l’Ohio, Mike DeWine, a reçu des éloges bipartites pour avoir écouté des experts médicaux et suivi la science, et non le président de l’époque, Donald Trump.

Le républicain avait été parmi les premiers gouverneurs du pays à fermer des écoles et des entreprises. Ses points de presse télévisés quotidiens se sont transformés en rendez-vous. Son principal conseiller en matière de santé est devenu si populaire qu’elle serait fortement invitée à se présenter au Sénat – en tant que démocrate.

Les chiffres du sondage de DeWine étaient robustes. Un second mandat, s’il en voulait un, semblait assuré.

Mais la politique a rattrapé la pandémie. Ceux de droite se sont fâchés et agités avec les mandats de DeWine. Ceux de gauche l’ont accusé de céder à chaque fois qu’il annulait une restriction. Pendant ce temps, une enquête fédérale axée sur un service public d’électricité basé dans l’Ohio a également touché de près l’administration du gouverneur, bien que DeWine lui-même n’ait pas été accusé d’actes répréhensibles. Et maintenant, toutes ces turbulences pèsent sur l’élection du gouverneur de cette année.

DeWine, 75 ans, affronte trois adversaires lors de la primaire du GOP de mardi. Trump, qui à un moment donné a exprimé un intérêt occasionnel à voir DeWine contesté, n’a pas indiqué de préférence. Les démocrates John Cranley et Nan Whaley – de vieux amis et anciens maires de grandes villes – sont engagés dans une lutte de plus en plus acharnée pour la nomination de leur parti, qui, dans un État dominé par les républicains, s’accompagne d’une étiquette d’outsider.

« Je reviens à quelque chose qui [former Ohio Gov.] George Voinovich m’a dit, » DeWine, qui selon les sondages est un grand favori pour être renommé, a déclaré dans une interview vendredi avec Avresco News. «  » La meilleure politique pour nous est de faire du bon travail au bureau.  » J’essaie de garder cela à l’esprit. Je ne prends rien pour acquis. Je ne suppose pas qu’il s’agit d’un État républicain. C’est toujours un état compétitif, et nous allons donc courir très dur et travailler très dur. »

Conservateur à l’ancienne et incontournable de la politique de l’Ohio pendant plus de 40 ans, DeWine a servi dans les deux chambres du Congrès et en tant que lieutenant-gouverneur et procureur général de l’État avant de remporter le poste de gouverneur en 2018. Ces derniers mois, il a travaillé pour sa réélection. message avec la droite, envoyant des soldats de la patrouille routière de l’État à la frontière américano-mexicaine et injuriant le président Joe Biden et l’inflation dans les publicités de campagne. Il annonce également les plans d’Intel de construire une usine de semi-conducteurs de 20 milliards de dollars dans la banlieue de Columbus, qui sera aidé par un ensemble substantiel d’incitations de l’État, comme un signe que l’Ohio est favorable aux entreprises.

Le sondage public le plus récent de la primaire du GOP, une enquête d’avril du groupe Trafalgar, suggère que les candidats anti-DeWine diviseront le vote, au profit du titulaire. Environ 40% des électeurs primaires probables ont déclaré avoir joué pour voter pour DeWine, suivis de 26% pour l’ancien représentant américain Jim Renacci et de 24% pour l’agriculteur et restaurateur Joe Blystone. Un quatrième candidat, l’ancien représentant de l’État Ron Hood, a voté dans les chiffres les plus bas.

Renacci, qui est indépendamment riche et autofinance en grande partie sa campagne, a cherché à obtenir l’approbation de Trump. Il a embauché Brad Parscale, l’un des anciens directeurs de campagne de l’ancien président, en tant que conseiller principal. Mais Blystone, un novice politique reconnaissable à son chapeau de cow-boy et à sa longue barbe, a gagné le bouche à oreille après avoir conquis des militants de base.

Dans une interview, Renacci, 63 ans, a déclaré qu’il était optimiste que les votes se frayeraient un chemin, mais à certains moments, il semblait préparé à une défaite tout en qualifiant DeWine de candidat faible aux élections générales.

« Si DeWine gagne, ce sera à cause d’un vote partagé », a déclaré Renacci. « Si vous y réfléchissez, un gouverneur sortant dans un État comme l’Ohio n’obtiendra probablement pas plus de 42 % des voix. Cela signifie que 60% de son parti ne pense pas qu’il soit la bonne personne pour aller de l’avant.

Renacci, qui s’est brièvement présenté au poste de gouverneur en 2018 avant de lancer une candidature infructueuse au Sénat, a présenté DeWine comme un républicain fiscaliste et dépensier dont les mandats pandémiques ont ralenti la croissance économique de l’Ohio. Il a également cité le scandale impliquant FirstEnergy – une grande entreprise d’électricité qui a admis avoir soudoyé des fonctionnaires, y compris un homme DeWine nommé plus tard pour être le principal régulateur des services publics de l’État, en échange d’une législation nucléaire favorable – comme motivation pour courir.

Un ancien président de l’Ohio House et un ancien président du Parti républicain de l’État font partie de ceux qui ont été inculpés dans l’enquête fédérale. Tous deux clament leur innocence. Le régulateur, qui a depuis démissionné, n’a pas été inculpé et a nié tout acte répréhensible. DeWine a défendu vendredi son soutien à l’énergie nucléaire et a déclaré qu’il n’était au courant d’aucun « enrichissement » que le régulateur avait reçu avant sa nomination.

Quoi qu’il en soit, a déclaré Renacci, « le scandale sera un nœud coulant autour du cou du gouverneur DeWine. Il y a trop de gens autour de lui qui ont démissionné, se sont retirés, ont été perquisitionnés par le FBI. »

Cranley, l’ancien maire de Cincinnati, et Whaley, l’ancien maire de Dayton, estiment tous deux que l’affaire FirstEnergy, qui touche au cœur des factures d’électricité des ménages, pourrait tourner un État à tendance républicaine en leur faveur.

« Mike DeWine est particulièrement vulnérable car il a supervisé le plus grand scandale de l’histoire de l’État », a déclaré Cranley.

Whaley, 46 ans, a fait remarquer que DeWine « est en poste depuis l’âge de 10 mois ».

« Le système a fonctionné pour lui et sa famille, donc il ne veut rien changer », a-t-elle ajouté. « Et ça ne marche pas pour la famille de tout le monde. »

Les démocrates sont entrés dans la course en tant qu’amis proches, tous deux maires sortants de grandes villes du sud-ouest de l’Ohio. Cranley, 48 ans, a présenté la marijuana légale comme pièce maîtresse de sa campagne. Whaley s’est penché sur les problèmes de santé des femmes et l’incapacité de DeWine à adopter des mesures de sécurité des armes à feu après avoir juré de le faire après une fusillade de masse en 2019 à Dayton.

Mais ces dernières semaines, la course démocrate a tourné au vinaigre. Lors de leur premier débat, Whaley, qui serait la première femme à être élue gouverneur de l’Ohio, a attiré l’attention sur la façon dont Cranley s’était opposée au droit à l’avortement avant de faire volte-face sur la question. Lors de leur deuxième débat, elle a rejeté Cranley comme un « homme blanc modéré ». (Il est un ancien lauréat du prix du « Meilleur conservateur » d’un journal alternatif de Cincinnati.) Entre les débats, Cranley a lancé une publicité qui s’attribuait le mérite d’un « retour à Cincinnati », en utilisant des statistiques économiques qui brossaient un tableau plus sombre de Dayton.

« Sous John Cranley, Cincinnati a fait un véritable retour », dit un narrateur dans l’annonce, « tandis que sous Nan Whaley, Dayton a continué de décliner encore plus que l’Ohio de Mike DeWine. »

Whaley est resté furieux à propos de l’annonce deux semaines plus tard.

« Je pense que ce qu’il a fait pour attaquer une ville comme Dayton est assez impitoyable », a-t-elle déclaré. « J’aime ma communauté et je n’attaquerais pas Cincinnati. J’aime aussi Cincinnati, tu sais ?

Cranley a déclaré qu’il pensait que Whaley était « un bon maire » qui « a géré Dayton avec compassion ».

« Mais si nous voulons battre les républicains dans l’Ohio », a-t-il ajouté, « je pense que nous avons besoin d’un candidat avec un palmarès meilleur que le statu quo, pas pire. »

Il n’y a pas eu de sondage indépendant sur la primaire démocrate depuis que les candidats ont commencé à dépenser beaucoup d’argent en publicité. Un sondage réalisé fin février par The Hill et Emerson College a montré que Cranley et Whaley étaient à égalité à 16% parmi les électeurs probables, avec 69% d’indécis. Un autre sondage – une enquête d’un mois sur les électeurs éligibles de février à mars par l’Université d’Akron – avait Whaley à environ 23%, Cranley à 18% et 54% indécis.

Alors que Cranley a obtenu le soutien de la principale agence de presse de Cleveland et de plusieurs chefs religieux influents, Whaley a obtenu un soutien institutionnel plus médiatisé parmi les démocrates de l’Ohio, notamment les maires d’Akron, Columbus, Toledo et Youngstown. Elle a également le soutien du seul démocrate qui a connu un succès durable dans l’État au cours des 30 dernières années.

« Nan a mené sa ville à travers crise après crise, rassemblant les gens, ne les divisant jamais », a déclaré le sénateur Sherrod Brown dans une publicité directe pour la campagne de Whaley. «Rejoignez-moi et votez Nan Whaley. Elle sera une gouverneure qui travaille pour tout le monde.