DUBLIN, Ohio – Depuis le début, la primaire du Sénat républicain de l’Ohio a été largement consacrée à l’ancien président Donald Trump – des auditions pour son approbation au test de son influence une fois qu’il l’a accordée à l’auteur de « Hillbilly Elegy » JD Vance.

Alors, naturellement, Trump a injecté une dernière secousse de confusion avant la primaire de mardi.

« Nous avons approuvé JP, n’est-ce pas – JD Mandel? » Trump a déclaré tout en soulignant le concours dimanche soir dans le Nebraska, confondant Vance avec l’un des principaux rivaux du GOP, l’ancien trésorier d’État Josh Mandel.

Le flub a aggravé l’incertitude accrue qui a assombri la course dans ses derniers jours. Pour Vance, la dernière ligne droite a été une poussée pour maximiser l’approbation de Trump et consolider une avance. Pour Mandel, qui était autrefois le favori incontesté, cela a été une bousculade pour éviter une perte qui mettrait en péril son avenir politique. Et les sondages les plus récents suggèrent qu’un troisième candidat, le sénateur d’État Matt Dolan, est apparu tardivement comme une menace pour les deux.

Dans un sondage du Trafalgar Group publié lundi, 26% des électeurs probables du GOP ont déclaré qu’ils prévoyaient de voter pour Vance, suivis de 22% pour Dolan et de 21% pour Mandel. Les résultats ont suivi plusieurs sondages la semaine dernière qui ont montré que Dolan gagnait du terrain.

La course pour succéder au sénateur Rob Portman, un républicain qui a décidé de ne pas briguer un troisième mandat, est le premier grand test de l’influence de Trump lors des élections de mi-mandat de cette année. Le vainqueur affrontera probablement le représentant Tim Ryan, le grand favori de la primaire démocrate.

Pour Dolan, le seul candidat majeur qui n’a pas cherché l’approbation de Trump, la victoire a toujours reposé sur un certain nombre de facteurs, y compris un vote partagé parmi ceux qui font appel à des électeurs similaires. Dolan, dont la famille est propriétaire des Cleveland Guardians, a investi plus de 10 millions de dollars de son argent dans sa campagne et l’a utilisé pour diffuser des publicités axées sur des questions politiques favorables à Trump telles que la sécurité des frontières. Il est également le seul espoir du GOP à avoir rejeté sans équivoque le mensonge selon lequel les élections de 2020 ont été volées à Trump.

Mais les rivaux de Dolan, y compris d’autres autofinanciers et candidats soutenus par des super PAC dépensiers, ne l’ont jamais jugé digne de leur attention ou de leur argent. Alors qu’ils s’attaquaient, Dolan a échappé à toute véritable attaque.

Michael Hartley, un stratège vétéran du GOP dans l’Ohio qui n’est affilié à aucune des campagnes, a déclaré qu’il pensait que l’approbation de Trump serait suffisante pour mener Vance à la victoire. Mais la «finition solide» de Dolan a montré une consolidation d’électeurs républicains plus traditionnels.

« Ce que vous voyez avec Dolan est une poussée naturelle qui dure depuis un certain temps, où les gens qui ne voulaient pas de Vance ou de Mandel déménagent à Dolan comme alternative », a déclaré Hartley.

Ce changement est évident chez certains donateurs importants de l’Ohio. Frank Sullivan, un dirigeant d’entreprise de la région de Cleveland et le frère du sénateur Dan Sullivan, R-Alaska, avait été l’un des principaux contributeurs et collecteurs de fonds pour la candidate Jane Timken, ancienne présidente du GOP de l’État. Mais avec des sondages récents montrant Timken à un chiffre, Sullivan a envoyé ce week-end un SMS à plus de 50 de ses amis et membres de sa famille et les a encouragés à se joindre à lui pour voter pour Dolan.

Sullivan, dans une interview avec Avresco News, a décrit Vance et Mandel comme « sans principes » et a déclaré qu’il restait un fan de Timken, qui, selon lui, ferait un « grand » sénateur.

« Les sondages suggèrent, malheureusement, qu’elle ne va pas gagner », a-t-il déclaré. « Matt n’est pas le gars le plus bruyant, mais peut-être que ce pays a besoin de s’éloigner un peu du gars le plus bruyant. »

Dolan n’évite plus l’avis. Lors d’un événement de campagne lundi après-midi dans la banlieue de Columbus à Dublin, Vance a pris un coup indirect en faisant référence à la façon dont sa famille a renommé l’équipe de baseball anciennement connue sous le nom d’Indiens au milieu des craintes que le nom soit offensant pour les Amérindiens. Dolan, a déclaré Vance, « pliait le genou devant la foule éveillée de ce pays ». (Dolan a déclaré qu’il n’avait aucune implication dans le changement de nom.)

« Je ne m’inquiète pas de savoir qui va arriver deuxième ou troisième », a déclaré Vance par la suite lorsqu’on lui a demandé si l’ascension de Dolan le concernait. «Je m’inquiète de savoir qui va arriver en premier, et ce sera certainement moi. Je pense que d’une certaine manière, les médias essaient de raconter un récit sur l’élan de Matt Dolan parce qu’ils veulent que ce soit un rejet de Donald Trump.

Au cours du week-end, Vance s’était appuyé sur le représentant Matt Gaetz, R-Fla., Et la représentante Marjorie Taylor Greene, R-Ga. – qui sont tous deux des célébrités d’extrême droite pour leurs personnalités antagonistes et leur rhétorique incendiaire – pour mener des attaques contre ses principaux rivaux.

« Mandel ressemble un peu à si le grand Jim Jordan a écrit un scénario à lire par Matt Dolan », a déclaré Gaetz samedi lors d’un arrêt à East Canton, faisant référence à Jordan, le fidèle allié de Trump et membre du Congrès de l’Ohio. « Tous les mots sont justes, mais il y a juste quelque chose qui ne va pas avec l’énergie. Ça ne me semble pas juste.

Se penchant sur la nouvelle dynamique compétitive de la course, Dolan a attaqué lundi Vance pour avoir fait campagne avec Gaetz, qui fait l’objet d’une enquête pour trafic sexuel, a rapporté Avresco News. Gaetz a nié toutes les accusations et n’a pas été accusé d’un crime. Interrogé sur l’affaire samedi, Vance a suggéré, selon The Columbus Dispatch, que les accusations criminelles concernent « très souvent davantage des forces de l’ordre corrompues » – une défense que Dolan a fustigée.

Mandel, dont la montée à droite dans l’Ohio préfigurait celle de Trump à l’échelle nationale, a passé le dernier week-end à faire campagne avec le sénateur Ted Cruz, R-Texas, et a insisté sur le fait qu’il restait le véritable conservateur de Trump dans la course. Cruz, qui a dit aux délégués à la convention républicaine de 2016 à Cleveland de «voter selon votre conscience» après avoir perdu la nomination présidentielle au profit de Trump, a exprimé des sentiments similaires vendredi.

« Écoutez, chacun fait ses propres choix », a déclaré Cruz aux journalistes avant de se rallier à Mandel dans la banlieue de Cleveland à Westlake. « Je ne sais pas pourquoi [Trump endorsed Vance]. Mais j’ai aussi confiance que les électeurs de l’Ohio feront leur propre choix.

Pendant ce temps, deux républicains tombés dans les sondages ont passé les derniers jours dans des humeurs plus réfléchies.

« Beaucoup de gens peuvent considérer cela comme stupide », a déclaré Mike Gibbons, un banquier d’investissement qui a prêté plus de 16 millions de dollars à sa campagne, à propos de son investissement vendredi dans une interview sur son énorme bus de campagne, garé dans un centre commercial à grande surface près de Cleveland. .

« Je pense que c’était une chose honorable à faire », a ajouté Gibbons. « Ce pays m’a donné tout ce que j’ai, et si certaines personnes disent, ‘Quel idiot’… Je veux dire, franchement, si je ne connaissais pas toute l’histoire, je dirais, ‘Ce type n’a pas gagner la course et y mettre beaucoup de pâte.

Timken, qui s’est retrouvée largement dépassée par d’autres candidats autofinancés et leurs super PAC, a passé samedi avec Portman à rallier un petit groupe de partisans à Columbus.

« Je pense que tout dépendra de qui se présentera le jour des élections », a déclaré Timken aux journalistes à son siège de campagne, où un drapeau géant représentant Trump debout au sommet d’un char avec un fusil à la main est accroché au mur. « Nous avons vu que la participation est faible. Nous avons une armée de volontaires. Nous avons le meilleur jeu au sol dans cette course.

Portman, qui se tenait aux côtés de Timken, s’est arrêté un instant lorsqu’on lui a demandé s’il pensait que Vance pourrait gagner en novembre.

« Je ne sais pas, » dit-il. « Je ne sais vraiment pas. »