Certaines parties de l’Inde et du Pakistan ont étouffé pendant des semaines sous une vague de chaleur record, exposant plus d’un milliard de personnes à des conditions dangereusement chaudes avec peu de soulagement en vue.

Alors que les températures dans la région se sont légèrement refroidies cette semaine, la chaleur torride devrait revenir dans les prochains jours et se propager vers l’est, où la hausse des « températures de bulbe humide » – une mesure ésotérique peu connue en dehors des cercles de météorologie jusqu’à présent – pourrait menacer la capacité pour que les humains survivent, selon les experts.

C’est le type de préoccupation qui devient de plus en plus urgent à mesure que le changement climatique rend les épisodes de chaleur extrême à la fois plus fréquents et plus graves, a déclaré Friederike Otto, climatologue à l’Imperial College de Londres.

« Si nous faisons une chose pour nous adapter, ce doit vraiment être pour la chaleur, car c’est là que nous voyons les changements les plus forts partout dans le monde », a-t-elle déclaré.

À mesure que l’intensité des vagues de chaleur augmente en raison du réchauffement climatique, cela augmente le risque que ce que l’on appelle les températures de bulbe humide augmentera également, poussant certains épisodes de chaleur dans un territoire « insurvivable », selon les experts.

La température du bulbe humide mesure la combinaison de la chaleur et de l’humidité, ce qui peut entraver la capacité du corps humain à se refroidir s’il est à un niveau trop élevé.

Les humains, comme la plupart des mammifères, se refroidissent en transpirant. La chaleur corporelle est utilisée pour convertir la sueur en vapeur d’eau, et au fur et à mesure que ce processus d’évaporation se produit, le corps se refroidit.

« C’est un moyen de refroidissement très efficace, mais il est crucial que la sueur puisse réellement s’évaporer », a déclaré Tapio Schneider, professeur de sciences et d’ingénierie environnementales au California Institute of Technology.

Lorsque la température du bulbe humide, ou la combinaison de la chaleur et de l’humidité, dépasse la température du corps humain – environ 97 degrés Fahrenheit ou 36 degrés Celsius – la sueur ne peut pas s’évaporer et les humains ne peuvent plus se refroidir.

Dans les zones à chaleur sèche, le seuil de température de bulbe humide pour la sécurité humaine sera plus élevé. Mais dans les endroits plus humides, la température et l’humidité créeront un mélange potentiellement mortel à un point inférieur.

Le nom lui-même vient de la façon dont les météorologues calculent parfois les températures de bulbe humide, ce qui implique d’enrouler un chiffon humide autour d’un thermomètre et de mesurer à quel point la température se refroidit à la suite de l’évaporation.

« C’est vraiment une limite dure pour la capacité de survie », a déclaré Schneider. « Vous pouvez mourir juste en restant assis là. Vous n’avez pas besoin de bouger ou de faire quoi que ce soit d’autre. Il n’y a tout simplement aucun moyen de se rafraîchir et vous surchauffez. »

Des études climatiques ont montré qu’à mesure que les températures mondiales grimpent, l’air plus chaud pourra retenir plus d’humidité. Cela, à son tour, augmentera l’humidité et entraînera une augmentation des températures de bulbe humide.

Une étude publiée en mai 2020 dans la revue Science Advances a révélé que la chaleur et l’humidité dans certaines parties du monde testent déjà les limites de la capacité de survie humaine. La recherche a révélé que certaines parties de l’Asie du Sud, y compris l’Inde et le Pakistan, la côte et le sud-ouest de l’Amérique du Nord et les régions autour du golfe Persique ont connu des conditions « proches ou au-delà de la tolérance physiologique humaine prolongée ».

Au cours du mois dernier, les températures au Pakistan et dans le nord-ouest et le centre de l’Inde ont grimpé au-dessus de 100 degrés Fahrenheit pendant des jours, la région affichant ses températures moyennes les plus élevées jamais enregistrées pour le mois d’avril. La vague de chaleur devant s’étendre dans les régions côtières plus humides, le risque d’atteindre les seuils critiques de température de bulbe humide augmentera, a déclaré Otto.

Le service météorologique pakistanais prévoit des conditions de fortes vagues de chaleur pour la semaine à venir, les responsables conseillant aux gens d’éviter toute exposition inutile à la lumière directe du soleil.

Otto a déclaré que sans interventions cruciales pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et ralentir le rythme du changement climatique, les vagues de chaleur oppressantes et dangereuses persisteront.

« Nous avons vu partout dans le monde que des records de chaleur sont battus chaque année, et c’est exactement ce à quoi nous nous attendons dans un climat qui se réchauffe », a-t-elle déclaré. « Le changement climatique a vraiment changé la donne en ce qui concerne les vagues de chaleur. »