ISTANBUL — La mort massive de dauphins fait craindre aux scientifiques que la pollution causée par la guerre de la Russie en Ukraine puisse avoir des effets durables sur les écosystèmes de la région.

Plus de 100 dauphins se sont échoués sur la côte turque depuis février, un nombre élevé par rapport aux années précédentes, selon Uğur Özsandıkçı, chercheur principal sur la vie marine à l’Université Sinop, dans une ville turque au sud de la Crimée. Des dauphins ont également été récemment aperçus agissant de manière inhabituelle dans d’autres pays partageant le littoral. Les biologistes marins locaux soupçonnent que la cause principale est probablement la pollution sonore des navires de guerre dans le nord.

Le sonar à basse fréquence des navires de guerre et des sous-marins interfère directement avec l’écholocation des dauphins, a déclaré Pavel Goldin, biologiste marin spécialisé dans les dauphins à l’Institut de zoologie de Schmalhausen en Ukraine. Incapables de naviguer, les dauphins ne peuvent pas identifier leurs proies et peuvent donc mourir de faim. Ils peuvent également devenir confus et paniquer, nager accidentellement dans les rochers ou sur le rivage. Certains pourraient également nager dans des mines navales, déclenchant leur explosion, ou pourraient être tués par des tirs réels.

Une enquête complète sur les causes et l’étendue des décès récents de dauphins pourrait prendre des mois ou des années, une grande partie du littoral étant inaccessible aux chercheurs en raison de la guerre. Pourtant, ces décès et autres pollutions liées à la guerre pourraient créer une «crise de la biodiversité», selon la Fondation turque de recherche marine.

Les images satellites publiées le mois dernier suggèrent que la Russie pourrait utiliser des grands dauphins pour protéger sa base de Sébastopol, mais ces affirmations n’ont jamais été confirmées. Les médias ukrainiens ont rapporté en 2018 que la plupart des dauphins de combat que la Russie avait saisis à la base de Crimée étaient morts, probablement de faim.

« Il est difficile de dire s’ils peuvent être protecteurs, car les dauphins ressemblent davantage à des victimes, à des cibles dans cette guerre », a déclaré Goldin. Ces dauphins seraient encore plus vulnérables aux radars navals qu’ils ne l’étaient en 2014 lorsque la Russie a annexé la Crimée, les navires de guerre russes à Sébastopol étant désormais plus nombreux et fonctionnant plus longtemps.

La pollution sonore peut également perturber de nombreuses populations de poissons, a déclaré Goldin, et les amener à migrer loin. Cela perturbe l’écosystème local, tout comme la mort subite des dauphins, qui sont au sommet de la chaîne alimentaire de la mer Noire. Leur mort pourrait menacer des sous-populations entières, et cela pourrait prendre de nombreuses années avant que leur population ne se renouvelle.

« Ce ne sont que les décès que nous avons pu observer », a déclaré Özsandıkçı à propos de ceux trouvés sur la côte turque. « Il y a ceux qui se sont échoués que nous n’avons pas vus. Et il y a ceux qui sont morts et qui n’ont pas débarqué. Nous pensons que ces chiffres sont très élevés.

Özsandıkçı a mené une autopsie sur quatre dauphins communs qui a montré que la plupart étaient emmêlés dans des filets de pêche. Il a envoyé plus de carcasses à Ankara pour une étude plus approfondie afin de mieux comprendre pourquoi elles ont été conduites dans les filets en premier lieu.

« Les dauphins communs ont peut-être nagé du nord au sud, mais il est très difficile de faire des recherches dans ces conditions », a-t-il déclaré. « Nous travaillons généralement avec des collègues ukrainiens, mais nous n’avons pas de nouvelles d’eux. »

Des dauphins ont également été retrouvés échoués en masse en Bulgarie et en Crimée, montrant un comportement atypique de leur espèce. Green Balkans, un centre de réhabilitation bulgare, a rapporté qu’un dauphin commun solitaire avait été trouvé dans un port en avril, alors que les dauphins communs sortent rarement de leurs écoles et restent généralement en pleine mer loin de la côte. De plus, 52 marsouins communs ont été retrouvés emmêlés dans des filets de pêche en avril, contre 10 l’an dernier. Les grands dauphins sont généralement trop gros et agiles pour être capturés, mais Green Balkans a déclaré que huit avaient été retrouvés morts en dernier mois au large de la Bulgarie.

Dans certains cas, les dauphins vivants qui se sont approchés du rivage étaient également visiblement faibles ou déshydratés et ne présentaient aucun signe d’infection ou d’enchevêtrement. Alors que la Crimée est inaccessible aux écologistes ukrainiens, les gens y ont également signalé des échouages ​​massifs de dauphins communs, selon Goldin. Il a dit que ces cas suggèrent un traumatisme acoustique.

Plusieurs groupes scientifiques ont tiré la sonnette d’alarme sur la pollution croissante de la mer Noire causée par le sabotage des infrastructures, les déversements de pétrole des navires de guerre coulés et le ruissellement chimique des munitions. Des chercheurs et des organisations de 75 pays ont signé une lettre ouverte en mars sur les dommages environnementaux de la guerre, y compris la catastrophe nucléaire potentielle. Les scientifiques ukrainiens évaluent toujours le niveau des dommages écologiques causés par la guerre.

La mer Noire elle-même est déjà très fragile après des décennies d’activité industrielle et agricole intense dans le nord, de surpêche dans le sud et d’une composition qui laisse peu d’oxygène dans ses eaux et des niveaux élevés de sulfure d’hydrogène toxique.

La Commission pour la protection de la mer Noire contre la pollution, qui supervise le nettoyage de la mer, n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Pourtant, Goldin a déclaré qu’il doutait que la pollution puisse être aussi nocive pour les dauphins que le sonar militaire. Il a dit qu’il s’inquiétait d’un autre échouage massif après des informations de responsables ukrainiens selon lesquelles des navires et des sous-marins russes auraient été repérés en haute mer dans le nord-ouest, où les dauphins communs se nourrissent habituellement.

« Ce n’est pas une question d’un événement », a-t-il déclaré. « C’est le principal problème, car la guerre n’est pas finie. C’est tous les jours. »