Comme de nombreuses communautés côtières à travers le monde, les personnes vivant au bord de la mer au Royaume-Uni récoltent et consomment des algues depuis des siècles.

Au Pays de Galles, le laverbread gallois – fabriqué à partir de la cuisson d’un type d’algue appelée laver – est une délicatesse culinaire si vénérée qu’elle bénéficie du statut d’appellation d’origine protégée.

Les utilisations des algues ne s’arrêtent pas non plus à la table du dîner : aujourd’hui, on les trouve dans tout, des cosmétiques et des aliments pour animaux aux produits de jardinage et aux emballages.

Avec les préoccupations croissantes concernant l’environnement, la sécurité alimentaire et le changement climatique, ce trésor humide et comestible de la mer – dont il existe de nombreuses variétés et couleurs – pourrait avoir un rôle majeur à jouer dans l’avenir durable de notre planète, et le Royaume-Uni veut dans l’acte.

Vers la fin avril, un projet surnommé la « première installation dédiée à l’industrie des algues » du Royaume-Uni a célébré son ouverture officielle, les personnes impliquées espérant qu’il contribuera à relancer la commercialisation d’un secteur bien établi dans d’autres parties du monde.

La Seaweed Academy, comme on l’appelle, est située près de la ville écossaise d’Oban. Un financement de 407 000 £ (environ 495 300 $) pour le projet a été fourni par le gouvernement britannique.

Il sera géré par la Scottish Association for Marine Science en partenariat avec sa filiale commerciale SAMS Enterprise et l’établissement d’enseignement UHI Argyll.

Selon une déclaration de SAMS, l’un des objectifs de l’académie est de stimuler « la croissance de l’aquaculture d’algues au Royaume-Uni ». En plus de cela, le projet cherchera à explorer les « marchés à haute valeur ajoutée » et à utiliser la recherche pour stimuler la compétitivité mondiale des produits britanniques.

Rhianna Rees est chercheuse sur les algues et coordinatrice de la Seaweed Academy chez SAMS Enterprise. Dans une récente interview avec Avresco, elle a donné un aperçu du type d’emplois qui se déroulaient dans une ferme d’algues.

« C’est beaucoup moins industriel qu’il n’y paraît », a-t-elle déclaré. « Quand vous pensez à l’agriculture, vous pensez aux grosses machines, vous pensez à la récolte mécanique, et ce n’est pas du tout ce qu’est la culture des algues. »

« Quand vous le regardez de l’extérieur, tout ce que vous pouvez voir, ce sont des bouées dans l’eau, puis sous l’eau, ces longues lignes de corde avec… d’énormes étendues d’algues », a-t-elle poursuivi.

« Quand vous voulez le récolter, vous entrez et vous prenez la corde et vous la tirez dans le bateau – et c’est essentiellement tout », a-t-elle déclaré.

La simplicité apparente du processus est une chose, mais la création d’une ferme en premier lieu peut être une tout autre histoire.

« Obtenir des licences auprès de … différentes organisations en Angleterre et en Écosse – cela peut être incroyablement coûteux et prendre beaucoup de temps », a déclaré Rees. « Il y a donc des défis majeurs à entrer dans l’industrie en premier lieu. »

Il y avait aussi d’autres facteurs à considérer. « Vous avez des tempêtes, vous avez peut-être des années où ça ne pousse pas particulièrement bien, des fluctuations de nutriments », a-t-elle déclaré.

Il y avait de l’innovation à l’horizon, a poursuivi Rees, mais il faudrait « quelques années pour arriver au domaine où nous voyons le type d’optimisation dont nous avons besoin pour une réelle évolutivité ».

Cross-country

L’intérêt du Royaume-Uni pour la culture et la récolte d’algues ne se limite pas aux travaux prévus dans et autour d’Oban.

Dans le pittoresque comté de Cornouailles, à la pointe sud-ouest de l’Angleterre, la Cornish Seaweed Company récolte depuis 2012, donnant un aperçu de la façon dont l’industrie au sens large pourrait se développer dans les années à venir.

Tim van Berkel, qui a cofondé la société et en est le directeur général, a déclaré à Avresco que la société récoltait des algues sauvages sur les côtes à des fins alimentaires.

En 2017, l’entreprise a complété cette récolte à terre lorsqu’elle a commencé à cultiver des algues à partir de spores sur le site d’une mytiliculture existante dans les eaux au large de Porthallow, un village de pêcheurs de Cornouailles.

« Ils poussent sur des lignes suspendues dans l’eau, comme des bouées vraiment », a déclaré van Berkel, ajoutant que c’était « similaire à l’élevage de moules ». L’entreprise cultivait deux types d’algues sur le site, a déclaré van Berkel : le varech et l’alaria.

Malgré l’établissement du site à Porthallow, pour l’instant, l’objectif principal de l’entreprise concerne sa récolte à terre. « C’est vraiment toujours l’activité principale », a déclaré van Berkel. « Il y a cinq, six autres algues que nous récoltons … dans la nature, sur les côtes, ce qui se passe toute l’année. »

Parmi les autres entreprises qui cherchent à se démarquer, citons SeaGrown, qui est basée dans la ville côtière de Scarborough, dans le Yorkshire, et travaille à la création d’une ferme d’algues en mer du Nord.

Plus au nord, les activités de Seaweed Farming Scotland sont situées à Oban et se concentrent sur la culture d’espèces indigènes des eaux.

L’image globale

En 2020, un rapport de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture décrivait la culture des algues comme étant « dominée par les pays d’Asie de l’Est et du Sud-Est ».

L’industrie est une grosse entreprise, la FAO notant séparément que le secteur des algues a généré 14,7 milliards de dollars en « valeur de première vente » en 2019.

Alors que le secteur commercial des algues au Royaume-Uni en est encore à ses débuts, il lui reste encore du chemin à parcourir avant d’être compétitif sur la scène mondiale.

La culture des algues en Asie peut souvent être à grande échelle, avec des sites répartis sur des zones assez considérables, comme le montre la photo ci-dessus d’une ferme dans la province de Zhejiang, en Chine.

Les États-Unis abritent également un secteur de la culture des algues, la National Oceanic and Atmospheric Administration déclarant qu’il existe désormais des « dizaines de fermes » dans les eaux au large de la Nouvelle-Angleterre, de l’Alaska et du nord-ouest du Pacifique.

Outre les produits commerciaux issus de la culture des algues, il existe également d’autres avantages, dont l’un évident est qu’elle ne nécessite pas d’eau douce.

Pour sa part, la NOAA affirme que « les algues sont incroyablement efficaces pour aspirer le dioxyde de carbone et l’utiliser pour se développer ». En outre, il note que « les algues engloutissent également de l’azote et du phosphore ».

Bien qu’il y ait des préoccupations liées aux permis dans certaines parties des États-Unis, l’industrie s’est développée ces dernières années, la NOAA l’appelant le «secteur de l’aquaculture à la croissance la plus rapide».

Il ajoute qu’en 2019, les agriculteurs basés en Alaska ont produit plus de 112 000 livres de sucre, de ruban et de varech. « C’est une augmentation de 200% par rapport à la première récolte commerciale de l’État en 2017 », indique-t-il.

Dans le monde entier, l’industrie semble avoir connu une expansion rapide au cours des deux dernières décennies environ. Le rapport de la FAO indique que la production mondiale de macroalgues marines – un autre nom pour les algues – est passée de 10,6 millions de tonnes métriques en 2000 à 32,4 millions de tonnes métriques en 2018.

Cependant, tout n’a pas été simple. « La production mondiale d’algues aquatiques d’élevage, dominée par les algues, a connu une croissance relativement faible ces dernières années, et a même chuté de 0,7% en 2018 », note le rapport de la FAO.

Et bien qu’il semble y avoir une multitude de produits et d’avantages liés à la culture des algues, il y a aussi des problèmes que ceux qui travaillent dans l’industrie devront résoudre et gérer avec soin à l’avenir.

Le Fonds mondial pour la nature, par exemple, note que, dans certains cas, des espèces d’algues sont devenues « envahissantes lorsqu’elles sont cultivées en dehors de leur aire de répartition naturelle ».

Le WWF cite également « l’enchevêtrement d’espèces protégées avec des structures de cordes de ferme d’algues » comme une « préoccupation potentielle », mais ajoute qu’un tel événement est peu probable et « aucun enchevêtrement marin documenté crédible » n’a eu lieu en 40 ans.

De retour en Écosse, Rees de la Seaweed Academy est optimiste quant à ce que l’avenir lui réserve. « Je pense que nous sommes vraiment prêts à voir la croissance », a-t-elle déclaré. « J’espère juste que le battage médiatique n’est pas un battage médiatique pour les mauvaises raisons. »

« Et tant que nous travaillerons tous ensemble pour faire passer le message, pour obtenir la formation et pour obtenir le bon développement, avec le soutien des gouvernements et des investisseurs, alors nous verrons quelque chose de vraiment bénéfique pour le monde, vraiment durable. . »