Un homme californien soupçonné d’avoir violé et tué une femme de 79 ans il y a plus de trois décennies a été identifié mardi après que les autorités ont examiné des raclures d’ongles qui ont fourni une correspondance ADN.

Le chef de la police de Galt, Brian Kalinowski, a déclaré aux journalistes que les progrès de la technologie ADN ont permis aux enquêteurs d’identifier Terry Leroy Bramble comme l’homme qui aurait agressé sexuellement, étranglé et poignardé Lucille Hultgren dans sa maison du nord de la Californie en mai 1988.

« Les ongles ont été la clé pour résoudre cette affaire », a déclaré la procureure du comté de Sacramento, Anne Marie Schubert.

Le mobile du meurtre restait inconnu. Bramble, que les autorités ont décrit comme un délinquant sexuel et un « résident de longue date et de passage » dans la petite communauté de Galt, est décédé en octobre 2011 de causes naturelles.

Kalinowski a déclaré qu’il vivait sous un pont routier à l’époque.

« Il n’était pas sur notre radar en tant que suspect potentiel », a déclaré Kalinowski.

Hultgren, qui avait deux fils, a déménagé dans la région 25 ans plus tôt depuis l’Ohio et « a vécu une vie modeste à tous points de vue », a déclaré Schubert. « Son église et sa foi étaient importantes pour elle. »

Son mari est décédé l’année précédant sa mort.

Deux des amis de Hultgren ont découvert son corps dans la chambre de sa maison lorsqu’ils sont allés la voir après qu’elle ait raté l’église, a déclaré Kalinowski. Le coroner pensait que son corps était là depuis deux à cinq jours, a-t-il déclaré.

Les techniques d’enquête traditionnelles n’ont pas permis d’identifier un suspect, tout comme les efforts antérieurs pour résoudre l’unique cas froid de Galt à l’aide d’ADN, a déclaré l’ancien chef de la police de Galt, Doug Matthews. L’affaire a été réexaminée après qu’un ancien détective qui a enquêté sur le meurtre l’ait mentionné à Schubert l’année dernière, a-t-elle déclaré.

Schubert a déclaré que l’échantillon requis pour analyser l’ADN a considérablement changé au fil des ans, passant de la taille d’un quart à « moins d’un milliardième d’un paquet Sweet and Low ».

Trouver les grattages d’ongles ⁠ – dont certains ont été identifiés comme appartenant à Bramble ⁠ – était comme découvrir une « aiguille dans une botte de foin », a-t-elle ajouté.

Une déclaration fournie aux autorités par le seul fils vivant de Hultgren et lue par Schubert a déclaré qu’il était « heureux de savoir que l’affaire était résolue ». Il a ajouté: « Je souhaite que l’homme soit encore en vie pour faire face aux conséquences. Je souhaite que mon frère aîné soit encore en vie pour entendre la nouvelle. »