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Quand je pense à Ray Liotta, décédé le 26 mai à l’âge de 67 ans, je pense à deux pensées qui se succèdent presque immédiatement. La première est : « Il était fantastique dans Affranchis.” La seconde est, « Pourquoi n’a-t-il pas explosé plus qu’il ne l’a fait? »
Dans Affranchis, tout ce qui concerne Liotta – son charme espiègle, son intensité aux yeux fous et ce soupçon de menace bouillonnant juste sous la surface – a concouru à le rendre inoubliable. Mais ces qualités magnétiques l’ont également limité à des rôles de soutien pendant la majeure partie de sa carrière. Il avait des regards d’homme de premier plan et des yeux bleus perçants, mais l’aura et le comportement de Liotta étaient trop dangereux, trop troublants, pour faire de lui une star hollywoodienne bancable. Son sourire à pleines dents se transforma en un ricanement aux coins de sa bouche. Et peut-être que c’était ainsi qu’il l’aimait.
Liotta a pris son métier au sérieux, et non de manière performative et complaisante. Il a abordé le jeu d’acteur avec une éthique de travail de col bleu, qui valorisait les paroles du scénariste par rapport aux prétentions du réalisateur. Certes, cela n’a pas toujours bien fonctionné pour les personnes qui devaient jouer et travailler à ses côtés. Il a dit un jour lui-même que s’il ne respectait pas le réalisateur, il pourrait être « un connard sur le plateau ». Mais cela a toujours fonctionné pour le public et pour ses partenaires aussi. Le jour où la mort de l’acteur a été annoncée, Lorraine Bracco, qui jouait la femme de Liotta à l’écran, Karen, l’a qualifié de « meilleure partie » de la réalisation du film sur la mafia.
Né à Newark, New Jersey, Liotta a grandi dans une famille adoptive et, après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, il s’est inscrit à l’Université de Miami, où il s’est spécialisé en théâtre. Il a continué à jouer à New York, où il a décroché un passage de trois ans sur le feuilleton Un autre monde.
Il a eu une succession de petits rôles remarquables dans des films acclamés par la critique – en tant qu’ex-détenu déséquilibré Ray Sinclair dans Something Wild de Jonathan Demme (1986) et en tant que fantôme de Shoeless Joe Jackson dans Kevin Costner Champ de rêves (1989). Mais c’était sa performance en tant que gangster Henry Hill dans Martin Scorsese Affranchis (1990) qui l’a propulsé vers la célébrité.
Au départ, Scorsese et le producteur Irvin Winkler n’ont pas considéré Liotta. Mais l’acteur s’est frayé un chemin dans le rôle et a convaincu les deux hommes – le premier lors d’un festival du film à Venise, le second lors d’une rencontre fortuite dans un restaurant de Santa Monica – de le lancer dans le film.
La chose étrange à propos de la performance de Liotta dans Affranchis c’est ainsi que l’acteur a fonctionné à la fois comme chef de file et comme soutien. D’une part, tout le film tournait autour du personnage de Liotta; nous avons observé chaque étape de la transition d’Henry Hill de jeune lion à démon cokéfié à schlub de banlieue. Mais il n’a jamais fait entièrement partie du monde des gangsters, et il n’a jamais été complètement accepté en raison de son héritage mi-irlandais, mi-sicilien.
Liotta était magistrale pour dépeindre cet inconfort. Henry Hill en était rarement l’instigateur ; il a été témoin des pires excès de tous les autres. C’était un homme à la fois captivé par une vie de crime et horrifié par son indifférence. À la fin du film, il était au-dessus de sa tête et s’est finalement révélé comme un lâche, agissant uniquement dans son intérêt personnel. Que nous ressentions cette étrange combinaison de pitié, de sympathie et de dégoût est dû à la performance conflictuelle de Liotta.
Un bien connu Affranchis Le fait est que la mère de Liotta est décédée d’un cancer du sein pendant la production du film et que ce chagrin a inspiré son jeu d’acteur. Vous avez pu le voir dans une scène tristement célèbre, où il a fouetté au pistolet le voisin d’en face. Le regard haineux dans ses yeux, la fêlure dans sa voix, l’agressivité de son langage corporel et la respiration difficile qui suivit – tout cela était terrifiant. Cela brûlait dans le cerveau du spectateur, à tel point qu’après, il serait difficile pour un acteur de représenter autre chose.
Mais il l’a fait. Pour une jeune génération, il était Tommy Vercetti dans Grand Theft Auto Vice City—le premier personnage de la franchise GTA à avoir une voix et une personnalité. Plus récemment, Liotta a joué un avocat de divorce blasé dans Histoire de mariage (2019) et frères jumeaux de la mafia dans Les Sopranos préquelle Les nombreux saints de Newark (2021). Dans le premier, Liotta a mélangé sa bravade caractéristique avec un peu de détachement fatigué. Dans ce dernier, Liotta a littéralement séparé ses personnages en conflit en deux personnages distincts. Dans les deux cas, il a volé la vedette chaque fois qu’il était à l’écran. « Je suis un admirateur du travail de Ray depuis que je l’ai vu dans Quelque chose de sauvageun film qu’il a arraché par la queue », Les Sopranos le créateur David Chase a dit Le New York Post du décès de Liotta. « Je croyais fermement dans mon cœur qu’il pouvait jouer ce double rôle. Il a créé deux personnages distincts et chaque performance était phénoménale. Ray était aussi une personne très chaleureuse et pleine d’humour. Un acteur vraiment supérieur. Nous avons tous senti que nous avions eu de la chance de l’avoir dans ce film.
Le travail de Liotta, tel qu’il le voyait, consistait à jouer à « faire semblant » – à se préparer pour un rôle en lisant le scénario et en l’interprétant lui-même. Et la meilleure chose qu’un réalisateur pouvait faire, plutôt que de donner des notes ou d’imposer sa propre vision artistique, était de s’effacer. Liotta a prouvé, au cours d’une carrière de 40 ans, qu’il méritait ce niveau d’autonomie – pour apporter sa bizarrerie et sa bravade vulnérable à chaque personnage qu’il jouait. Et ce faisant, il était un repoussoir parfait pour ceux qui obtenaient les rôles principaux à sa place. Il nous manquera, pour tout ce qu’il était, mais aussi pour tout ce qu’il n’était pas.
Repose en paix pour un bon gars qui a joué le connard parfait.
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