Aujourd’hui, la NASA a annoncé que deux sociétés privées – Axiom Space et Collins Aerospace – développeront les combinaisons spatiales de nouvelle génération que les futurs astronautes porteront pour effectuer des sorties dans l’espace et éventuellement traverser la surface de la Lune. C’est une nouvelle direction audacieuse pour le développement des combinaisons spatiales à la NASA, l’agence cédant le travail au secteur privé après des années de lutte pour développer sa propre combinaison.

Ces nouvelles combinaisons spatiales joueront un rôle essentiel dans le programme Artemis de la NASA, l’initiative phare de l’agence pour renvoyer les humains sur la surface lunaire. Actuellement, la NASA vise à faire atterrir les premiers astronautes Artemis sur la Lune d’ici 2025 – un retard d’un an par rapport à la date limite de 2024 initialement fixée par l’administration Trump. Lorsque les astronautes atterriront, la NASA souhaite qu’ils soient équipés de combinaisons spatiales appropriées qu’ils pourront utiliser pour explorer le terrain de la Lune.

Il y a cependant beaucoup de doutes sur le fait que la NASA puisse respecter l’échéance de 2025, car il reste encore beaucoup de travail à faire sur le matériel et les véhicules nécessaires pour réaliser le premier atterrissage. Mais l’un des principaux retards s’est avéré être le développement de combinaisons spatiales. Plusieurs audits ont révélé que la quête de la NASA pour créer des combinaisons de nouvelle génération a été inefficace, a fait face à de nombreux défis techniques et a de nombreuses années de retard. Aujourd’hui, après 15 ans de lutte pour fabriquer ces nouveaux costumes, l’agence passe le relais à l’industrie commerciale. Collins Aerospace a une histoire avec la construction de combinaisons spatiales, car il a aidé à créer les combinaisons actuelles utilisées par la NASA, tandis qu’Axiom Space est une société relativement nouvelle visant à créer des stations spatiales privées.

La NASA a annoncé que la valeur totale des contrats est de 3,5 milliards de dollars, bien que l’agence spatiale ne dise pas les valeurs individuelles du contrat de chaque entreprise, affirmant que les informations seront révélées dans une déclaration de sélection des sources qui sera publiée à la fin du mois. Les 3,5 milliards de dollars sont un plafond qui couvre la durée des contrats, englobant à la fois les coûts de développement partiels et les achats futurs des combinaisons à utiliser par la NASA. Une fois les combinaisons terminées, les entreprises en seront propriétaires et auront la possibilité de les utiliser à d’autres fins sans rapport avec la NASA.

Les combinaisons sont conçues pour s’adapter à un large éventail de types de corps, de la femme du 5e centile au 95e centile de l’homme. L’objectif est que les combinaisons spatiales soient prêtes à être portées par les astronautes sur Artemis III, le troisième lancement de la nouvelle fusée de la NASA, le Space Launch System, et la cible actuelle du premier atterrissage. Artemis s’efforce également d’atterrir la première femme et la première personne de couleur sur la Lune. « Pour qu’elle ait un costume de taille appropriée et adapté pour elle – qui ne ressemble pas à un vaisseau spatial qui ressemble à un ensemble robuste de vêtements de sport extrêmes – cela devrait être l’objectif », a déclaré Dan Burbank, ancien astronaute et senior. tech fellow chez Collins Aerospace, a déclaré lors d’une conférence de presse.

Cependant, les nouvelles combinaisons que ces entreprises développent ne sont pas uniquement destinées à l’exploration lunaire. La NASA veut une nouvelle gamme de combinaisons beaucoup plus polyvalentes que leurs prédécesseurs pour être utilisées à la fois par les astronautes d’Artemis lors de l’exploration de la Lune et pour remplacer les combinaisons vieillissantes de la Station spatiale internationale.

Au cours des quatre dernières décennies, les astronautes de la NASA se sont appuyés sur la même conception de combinaison spatiale de base pour effectuer des sorties dans l’espace sur l’ISS. Appelée EMU, pour Extravehicular Mobility Unit, la combinaison a fait ses débuts à l’époque de la navette spatiale, et une version « améliorée » est utilisée par les astronautes de l’ISS pour quitter le laboratoire et effectuer des améliorations et des réparations à l’extérieur de la station. Les EMU n’ont pas été mis à niveau depuis des décennies, cependant, et ils ne sont pas destinés à être utilisés pour les sorties dans l’espace lunaire. De plus, leur taille est limitée.

Mais la transition vers une nouvelle combinaison spatiale s’est avérée difficile pour la NASA. L’agence a commencé à travailler sur de nouvelles combinaisons spatiales en 2007 et a dépensé un total de 420 millions de dollars pour le développement de combinaisons spatiales depuis lors. Ces efforts ont finalement abouti à une nouvelle combinaison appelée xEMU, dont un prototype a été dévoilé en 2019. Au moment du dévoilement, la NASA espérait avoir deux combinaisons prêtes à être testées sur la station spatiale avant de les envoyer sur la surface lunaire pour le débarquement de 2024.

Mais, en août, un audit du Bureau de l’inspecteur général de la NASA a révélé que le développement des nouvelles combinaisons de la NASA avait été considérablement retardé en raison d’un manque d’argent, de problèmes techniques et de problèmes associés à la pandémie de COVID-19. En fin de compte, le rapport affirmait que le xEMU ne serait pas prêt à la date limite de 2024 de l’administration Trump. (Quelques mois plus tard, la NASA a déplacé la date limite à 2025.) L’audit a également noté que la NASA dépenserait probablement 1 milliard de dollars au total pour le développement de combinaisons spatiales au moment où les premières combinaisons de vol seraient prêtes, ce qui serait « avril 2025 au plus tôt ». ”

Pendant ce temps, en avril 2021, la NASA a lancé une demande d’informations auprès d’entreprises privées pour la conception de nouvelles combinaisons spatiales qui pourraient être utilisées pour les missions Artemis. À l’époque, la NASA avait déclaré qu’elle continuerait à développer le xEMU en interne, mais cette décision indiquait que l’agence pourrait plutôt s’appuyer sur des combinaisons commerciales. « La NASA a la responsabilité envers les contribuables et les futurs explorateurs de réexaminer son infrastructure au besoin pour réduire les coûts et améliorer les performances », a écrit l’agence lors de l’annonce de la nouvelle.

Désormais, la NASA place toutes ses attentes sur Collins Aerospace et Axiom Space. L’agence spatiale a déclaré que ses ingénieurs continueraient à tester le xEMU jusqu’à la fin de l’année, mais qu’il finira par changer d’orientation et fournira des informations aux sociétés commerciales à mesure qu’elles avancent. De plus, les données et les recherches que la NASA a recueillies tout au long du développement de xEMU seront mises à la disposition des deux sociétés.

Quant à la capacité des entreprises à respecter l’échéance de 2025, cela se jouera au cours des prochaines années. Collins Aerospace a dévoilé un prototype de combinaison lunaire en 2019 et, aujourd’hui, Burbank a déclaré que la société avait déjà passé des années à développer une combinaison. Quant à Axiom Space, le PDG de la société, Mike Suffredini, a également déclaré que le développement de combinaisons avait commencé il y a quelques années, car la société envisageait depuis longtemps de fabriquer des combinaisons pour ses futures stations spatiales. « Nous avons un certain nombre de clients qui aimeraient déjà faire une sortie dans l’espace », a déclaré Suffredini. « Et nous avions prévu de construire un costume dans le cadre de notre programme. »

Pourtant, 2025 n’est que dans quelques années. La NASA se dit confiante quant à la transition des fonctions de combinaison spatiale à ce stade, affirmant que la recherche xEMU existante aidera à « réduire les risques » et à accélérer les choses. « Nous étions à un endroit idéal pour faire la transition, simplement en raison de la maturité du xEMU à l’époque », a déclaré Lara Kearney, responsable du programme d’activité extravéhiculaire et de mobilité de surface humaine à la NASA, lors de la conférence. « Et je pense que le faire parvenir à ces gars plus tôt leur permet de courir. »

De plus, il y a toute une série d’étapes que la NASA et ses partenaires commerciaux doivent franchir pour que 2025 fonctionne, notamment le lancement pour la première fois de la nouvelle fusée spatiale de l’agence et la finition d’atterrisseurs lunaires humains pour emmener les gens sur la Lune. surface. Les combinaisons spatiales ne sont qu’une pièce du puzzle très complexe que la NASA doit résoudre pour retourner sur la Lune.