ROME – Le pape François a alimenté les rumeurs sur l’avenir de son pontificat en annonçant qu’il se rendrait dans la ville italienne centrale de L’Aquila en août pour une fête initiée par le pape Célestin V, l’un des rares pontifes à avoir démissionné avant le départ du pape Benoît XVI vers le bas en 2013.

Les médias italiens et catholiques ont été remplis de spéculations non fondées selon lesquelles François, âgé de 85 ans, pourrait envisager de suivre les traces de Benoît, compte tenu de ses problèmes de mobilité accrus qui l’ont obligé à utiliser un fauteuil roulant le mois dernier.

Ces rumeurs ont pris de l’ampleur la semaine dernière lorsque François a annoncé un consistoire pour créer 21 nouveaux cardinaux prévu pour le 27 août. Seize de ces cardinaux ont moins de 80 ans et peuvent voter dans un conclave pour élire le successeur de François.

Une fois qu’ils seront ajoutés aux rangs des princes de l’église, François aura empilé le Collège des cardinaux avec 83 des 132 cardinaux en âge de voter. Bien qu’il n’y ait aucune garantie quant à la façon dont les cardinaux pourraient voter, les chances qu’ils choisissent un successeur qui partage les priorités pastorales de François deviennent de plus en plus grandes.

En annonçant le consistoire du 27 août, François a également annoncé qu’il organiserait deux jours de pourparlers la semaine suivante pour informer les cardinaux de sa récente constitution apostolique réformant la bureaucratie du Vatican. Ce document, qui entre en vigueur dimanche, permet aux femmes de diriger les bureaux du Vatican, impose des limites de mandat aux employés sacerdotaux du Vatican et positionne le Saint-Siège comme une institution au service des églises locales, plutôt que l’inverse.

François a été élu pape en 2013 avec pour mandat de réformer la curie romaine. Maintenant que le projet de neuf ans a été déployé et au moins partiellement mis en œuvre, la tâche principale de François en tant que pape a, à certains égards, été accomplie.

Tout cela a fait que l’annonce autrement routinière de samedi d’une visite pastorale à L’Aquila a plus de poids spéculatif qu’elle n’en aurait autrement.

Le moment était remarquable: le Vatican et le reste de l’Italie sont généralement en vacances d’août à la mi-septembre, toutes les affaires sauf essentielles étant fermées. La convocation d’un consistoire majeur fin août pour créer de nouveaux cardinaux, le rassemblement d’hommes d’église pour deux jours de pourparlers sur la mise en œuvre de sa réforme et la réalisation d’une visite pastorale symboliquement significative suggèrent que François pourrait avoir à l’esprit des affaires inhabituelles.

« Avec la nouvelle d’aujourd’hui que @Pontifex se rendra à L’Aquila en plein milieu du consistoire d’août, tout est devenu encore plus intrigant », a tweeté le commentateur du Vatican Robert Mickens, en lien avec un essai qu’il avait publié dans La Croix International sur les rumeurs. tourbillonnant autour de l’avenir du pontificat.

La basilique de L’Aquila abrite le tombeau de Célestin V, un pape ermite qui démissionna après cinq mois en 1294, accablé par le travail. En 2009, Benoît a visité L’Aquila, qui avait été dévastée par un récent tremblement de terre et a prié sur la tombe de Célestine, y laissant son étole de pallium.

Personne à l’époque n’a apprécié la signification du geste. Mais quatre ans plus tard, Benoît, âgé de 85 ans, suivra les traces de Célestine et démissionnera, affirmant qu’il n’avait plus la force de corps et d’esprit pour supporter les rigueurs de la papauté.

Le Vatican a annoncé samedi que François se rendrait à L’Aquila pour célébrer la messe du 28 août et ouvrirait la « porte sainte » de la basilique abritant la tombe de Célestine. Le moment coïncide avec la célébration par l’église de L’Aquila de la Fête du Pardon, qui a été créée par Célestine dans une bulle papale.

Aucun pape ne s’est rendu à L’Aquila depuis pour clôturer la fête annuelle, qui célèbre le sacrement du pardon si cher à François, a noté l’actuel archevêque de L’Aquila, le cardinal Giuseppe Petrocchi.

« Nous espérons que toutes les personnes, en particulier celles qui ont été lésées par les conflits et les divisions internes, pourront (venir) trouver le chemin de la solidarité et de la paix », a-t-il déclaré dans un communiqué annonçant la visite.

François a salué la décision de Benoît XVI de prendre sa retraite comme « ouvrant la porte » pour que les futurs papes fassent de même, et il avait initialement prédit pour lui-même une courte papauté de deux à cinq ans.

Neuf ans plus tard, Francis n’a montré aucun signe de vouloir se retirer et il a encore de grands projets à l’horizon.

En plus des voyages à venir cette année au Congo, au Soudan du Sud, au Canada et au Kazakhstan, il a prévu en 2023 une grande réunion des évêques du monde pour débattre de la décentralisation croissante de l’Église catholique, ainsi que de la poursuite de la mise en œuvre de ses réformes.

Mais Francis a été entravé par les ligaments tendus de son genou droit qui ont rendu la marche douloureuse et difficile. Il a dit à des amis qu’il ne voulait pas subir d’opération, apparemment à cause de sa réaction à l’anesthésie en juillet dernier lorsqu’il s’est fait retirer 33 centimètres (13 pouces) de son gros intestin.

Cette semaine, l’un de ses plus proches conseillers et amis, le cardinal hondurien Oscar Rodriguez Maradiaga, a déclaré que parler d’une démission papale ou de la fin du pontificat de François était sans fondement.

« Je pense que ce sont des illusions d’optique, des illusions cérébrales », a déclaré Maradiaga à Religion Digital, un site catholique de langue espagnole.

Christopher Bellitto, historien de l’église à l’Université Kean à Union, New Jersey, a noté que la plupart des observateurs du Vatican s’attendent à ce que François démissionne finalement, mais pas avant la mort de Benoît. Le pape à la retraite de 95 ans est physiquement fragile mais toujours alerte et reçoit des visiteurs occasionnels dans sa maison dans les jardins du Vatican.

« Il ne va pas avoir deux anciens papes qui flottent », a déclaré Bellitto dans un e-mail. Se référant à la visite prévue de François à L’Aquila, il a suggéré de ne pas trop y lire, notant que le geste de Benoît XVI en 2009 avait manqué à presque tout le monde.

« Je ne me souviens pas de beaucoup d’histoires à l’époque disant que la visite de Benoît en 2009 nous avait fait penser qu’il allait démissionner », a-t-il dit, suggérant que la visite pastorale de François à l’Aquila pourrait n’être que cela : une visite pastorale .