Le ministère de l’Énergie a lancé hier un nouveau programme de 8 milliards de dollars pour développer un réseau de centres de production d’hydrogène comme carburant propre. C’est une étape importante pour l’une des stratégies les plus controversées de l’administration Biden pour lutter contre le changement climatique.

L’hydrogène a le potentiel de réduire les émissions de certaines des industries les plus difficiles à nettoyer. Il pourrait remplacer le charbon utilisé dans la fabrication de l’acier ou les combustibles fossiles qui alimentent les camions diesel et les cargos. Lorsqu’il est brûlé, il produit de la vapeur d’eau au lieu d’émissions de gaz à effet de serre (bien qu’il puisse encore contribuer à la pollution par les oxydes d’azote dans l’air).

La partie délicate est que tout l’hydrogène n’est pas créé de la même manière et peut présenter différents avantages et inconvénients. À l’heure actuelle, la plupart de l’hydrogène est fabriqué à partir de gaz. Pour fabriquer de l’hydrogène à partir de gaz, le méthane réagit avec de la vapeur à haute température sous haute pression. Ce processus libère du dioxyde de carbone, et puis il y a la menace pour le climat qui vient des fuites de méthane dans toute l’industrie gazière. Le méthane est un gaz à effet de serre encore plus puissant que le dioxyde de carbone.

Ainsi, l’administration Biden doit nettoyer la production d’hydrogène avant de pouvoir utiliser l’hydrogène pour décarboner d’autres industries. Le DOE a présenté une partie de son plan pour nettoyer ce processus hier lorsqu’il a déposé un avis d’intention (NOI), un document indiquant qu’il prévoit d’annoncer une opportunité de financement en septembre ou octobre pour développer des centres d’hydrogène propre, qu’il appelle  » H2Hubs.

La loi bipartite sur les infrastructures prévoit le financement d’au moins quatre hubs ; la NOI indique que le DOE envisage de financer entre six et 10 hubs pour démarrer son programme. Parmi ces hubs, au moins un est censé produire de l’hydrogène à partir d’énergies renouvelables. Un autre hub est censé alimenter la production d’hydrogène avec l’énergie nucléaire. Et, au moins un hub devrait être en mesure de montrer qu’il peut fabriquer de l’hydrogène propre à partir de combustibles fossiles en l’associant à des technologies qui capturent et séquestrent les émissions de dioxyde de carbone. Mais le DOE indique également qu’il recherchera au moins deux hubs dans des régions disposant de « ressources abondantes en gaz naturel », ce qui pourrait conduire à davantage de H2Hubs. fonctionnant aux combustibles fossiles qu’aux énergies renouvelables.

Les experts en énergie propre surveillent de près les mouvements du DOE en ce qui concerne l’hydrogène. Si le DOE ne fait pas attention aux types de projets qu’il choisit, tout le battage médiatique pour l’hydrogène pourrait donner un coup de pouce à l’industrie gazière à un moment où la recherche montre que le monde devrait éliminer progressivement le carburant sale pour éviter un changement climatique plus catastrophique.

La production d’hydrogène qui associe le gaz à la capture du carbone ne crée pas un carburant vraiment propre et pourrait même conduire à Suite émissions de gaz à effet de serre dans certains scénarios. Lorsque ce type d’hydrogène est utilisé pour chauffer des bâtiments, par exemple, il peut être encore plus sale que les systèmes de chauffage qu’il remplace, ont découvert des chercheurs de Stanford et Cornell dans une étude publiée l’année dernière. C’est principalement parce que la production et l’utilisation de gaz sont en proie à des fuites de méthane provenant de puits, de pipelines et même d’appareils électroménagers dans les maisons et les entreprises. C’est un gros problème climatique qui pourrait s’étendre aux hubs d’hydrogène basés sur le gaz.

En raison de ce risque, le ministère de l’Énergie doit renforcer ses normes pour ce qui est considéré comme un projet d’hydrogène propre, déclarent des experts de l’Union of Concerned Scientists et du RMI. Son financement de 8 milliards de dollars pour l’hydrogène propre provient de la loi bipartite sur les infrastructures adoptée l’année dernière, et le libellé de la loi ne prend en compte que l’impact climatique des émissions de CO2 sur le site de production d’hydrogène.

Une approche plus sûre, selon les organisations à but non lucratif, consisterait à examiner toutes les émissions de gaz à effet de serre provenant de l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement et du processus de fabrication de l’hydrogène. Dans un signe que le DOE pourrait garder cela à l’esprit lorsqu’il évalue les demandes de financement, la NOI qu’il a publiée cette semaine indique que le ministère « a l’intention d’évaluer également les émissions du cycle de vie complet pour chaque demande et donnera la préférence aux applications qui réduisent les émissions de GES à travers le cycle de vie complet du projet.

Le véritable « hydrogène vert », en revanche, est fabriqué à partir d’une électrolyse alimentée par des énergies renouvelables qui divise l’eau pour atteindre l’hydrogène. Ce procédé est moins polluant, mais, pour le moment, il reste plus cher que la fabrication d’hydrogène avec captage de gaz et de carbone car les électrolyseurs sont chers.

L’administration Biden s’efforce de réduire ce coût. Le président Joe Biden a autorisé hier l’utilisation de la loi sur la production de défense pour renforcer les chaînes d’approvisionnement nationales pour les technologies énergétiques propres, y compris les électrolyseurs. Le ministère de l’Énergie a lancé l’année dernière une initiative visant à réduire le coût de l’hydrogène propre de 80 % à 1 $ le kilogramme d’ici la fin de la décennie.