Le directeur général de l’Agence britannique pour l’environnement a lancé un avertissement sévère aux communautés côtières, reconnaissant que les effets du changement climatique obligeront les gens – tant au Royaume-Uni qu’à l’étranger – à déménager en raison de l’élévation du niveau de la mer et de l’érosion côtière.

Se référant à ce qu’il a décrit comme « la plus difficile de toutes les vérités qui dérangent », James Bevan a déclaré qu’à long terme, le changement climatique signifiait que « certaines de nos communautés, tant dans ce pays que dans le monde, ne peuvent pas rester là où elles sont ».

« C’est parce que même si nous pouvons revenir en toute sécurité et mieux reconstruire après la plupart des inondations fluviales, il n’y a pas de retour pour les terres que l’érosion côtière a simplement emportées ou qu’une élévation du niveau de la mer a mises en permanence ou fréquemment sous l’eau », a-t-il déclaré. .

L’élévation du niveau de la mer constitue une menace pour de nombreuses communautés côtières du monde, y compris les nations insulaires des océans Pacifique et Indien.

Dans un discours au sommet sur le changement climatique COP26 l’année dernière, le président des Maldives a cherché à mettre en lumière le péril auquel est confronté son pays, un archipel composé de 1 192 îles.

« Nos îles sont lentement inondées par la mer, une par une », a déclaré Ibrahim Mohamed Solih. « Si nous n’inversons pas cette tendance, les Maldives cesseront d’exister d’ici la fin de ce siècle. »

Pendant ce temps, aux États-Unis, la National Oceanic and Atmospheric Administration a averti en février que le niveau de la mer le long des côtes du pays devrait augmenter en moyenne d’environ un pied d’ici 2050. C’est autant que l’augmentation mesurée au cours des 100 dernières années.

Le Britannique Bevan, qui s’exprimait mardi lors d’une conférence à Telford, dans le Shropshire, a fait valoir que « dans certains endroits, la bonne réponse – en termes économiques, stratégiques, humains – devra être d’éloigner les communautés du danger plutôt que de pour essayer de les protéger des impacts inévitables d’une élévation du niveau de la mer. »

Dans des remarques supplémentaires publiées sur le site Web du gouvernement britannique, Bevan a déclaré que les impacts du changement climatique « continueraient de s’aggraver ». Il a ajouté qu’il était « inévitable qu’à un moment donné, certaines de nos communautés devront s’éloigner de la côte ».

En mai, l’Organisation météorologique mondiale a déclaré que le niveau moyen mondial de la mer avait « atteint un nouveau record en 2021, augmentant en moyenne de 4,5 mm par an sur la période 2013-2021 ».

Cela, a déclaré l’OMM, était « plus du double du taux observé entre 1993 et ​​2002 » et « principalement en raison de la perte accélérée de masse de glace des calottes glaciaires ».

Il est susceptible d’avoir « des implications majeures pour des centaines de millions d’habitants des côtes » en plus d’augmenter la « vulnérabilité aux cyclones tropicaux ».

Bevan s’exprimait le jour même où son agence a publié sa feuille de route pour la stratégie de gestion des risques d’inondation et d’érosion côtière.

Couvrant la période jusqu’en 2026, la feuille de route présente des plans pour s’assurer que « le pays est résilient et prêt à réagir et à s’adapter aux inondations et aux changements côtiers ».

Entre autres choses, le plan visera à :

• Développer « une nouvelle évaluation nationale du risque d’inondation » axée sur la mer, les rivières et les eaux de surface.

• Travaillez à l’amélioration des outils numériques de l’Agence pour l’environnement afin que les gens puissent examiner leur risque d’inondation et s’inscrire aux avertissements d’inondation.

• Travailler avec la Town and Country Planning Association pour mettre au point du matériel de formation dans le but de renforcer les « compétences et capacités » liées à la planification du développement et aux risques d’inondation.

Dans son discours, Bevan a admis que toute sorte de relocalisation communautaire serait controversée, mais a cherché à apaiser les craintes que de tels mouvements soient imminents.

L’objectif, a-t-il souligné, devrait être axé sur la garantie, dans la mesure du possible, que les communautés côtières restent là où elles étaient et prospèrent.

« Je pense qu’avec les bonnes interventions au cours des prochaines années, nous pouvons y parvenir pour la plupart des communautés côtières de ce pays aussi loin que chacun d’entre nous peut raisonnablement le prévoir », a-t-il déclaré.

Il était, a ajouté Bevan, « beaucoup trop tôt pour dire quelles communautés devront probablement déménager en temps voulu, encore moins pour prendre des décisions ».

En outre, lorsqu’une décision serait prise, les points de vue des personnes vivant dans les zones à risque devraient être pris en compte.

« Personne ne devrait être contraint de quitter son domicile contre son gré », a-t-il déclaré. « Mais – et il y a un mais – nous devons entamer la conversation à propos de tout cela maintenant. »

Parmi ceux qui ont réagi à l’annonce de l’Agence britannique pour l’environnement et au message de Bevan figurait Jim Hall, professeur de risques climatiques et environnementaux à l’Université d’Oxford.

« Même si l’Agence pour l’environnement pouvait se permettre de construire une protection côtière partout – ce qu’elle ne peut pas – les choses que beaucoup de gens chérissent sur la côte, comme les plages et les dunes de sable, finiront par être submergées, à moins que nous ne commencions à planifier maintenant comment le littoral peut s’adapter à l’élévation du niveau de la mer », a-t-il dit.

« Il doit y avoir des conversations honnêtes au sein des communautés côtières sur ce que l’avenir nous réserve et une approche stratégique pour décider comment gérer la côte de manière durable à l’avenir », a déclaré Hall.

Ailleurs, Natasha Barlow, professeure agrégée à la School of Earth and Environment de l’Université de Leeds, a déclaré que « la vitesse et l’ampleur de la future élévation du niveau de la mer » pourraient être « limitées en limitant les températures mondiales ».

« Cependant, nous sommes déjà engagés dans une certaine mesure d’élévation du niveau de la mer et d’érosion côtière en raison de la fonte à long terme des calottes glaciaires, en raison du changement climatique », a-t-elle déclaré.

« Par conséquent, il est nécessaire de mettre en place une gamme de stratégies d’adaptation qui, dans certains cas, obligeront les communautés côtières à se déplacer à mesure que les terres sont perdues au profit de la mer. »