La contribution de Robert Shaw au Quint que nous connaissons et aimons est la plus importante, mais pas seulement à cause de sa performance puissante. Shaw était également romancier et dramaturge lui-même, ayant écrit les romans acclamés « The Flag », « The Man in the Glass Booth » et « A Card From Morocco », alors Spielberg l’a laissé tenter le discours d’Indianapolis avant ils ont roulé le film.

Alors que le réalisateur exposait l’évolution de ce discours, Howard Sackler a présenté l’idée de la trame de fond, et Spielberg dit qu’il l’a ensuite confiée à son ami John Milius (« Apocalypse Now », « Conan le barbare ») qui a transformé une seule page monologue en un mastodonte infilmable de 10 pages. Sachant que c’était de l’or, mais aussi trop long, la dernière étape de cette chaîne était Robert Shaw, dont la réécriture a ramené le brouillon de 10 pages du discours de Milius à 5 pages qui se sont finalement retrouvées dans le film.

Lors du casting de Quint, Spielberg avait définitivement un type qu’il recherchait, ce qui a rendu le processus de casting étonnamment difficile pour le jeune réalisateur. « Du point de vue d’un réalisateur, le casting relève parfois du destin et de la destinée plus que de la compétence et du talent », m’a dit Spielberg en 2011. « Je suis d’abord allé voir Lee Marvin et il a dit non. Ensuite, je suis allé voir Sterling Hayden et il a dit non. Puis finalement David Brown, qui venait de travailler avec Robert Shaw sur « The Sting », a dit : « Et Robert Shaw ? J’ai dit : ‘David, tu es un génie !’ Et Robert a dit oui. C’était une histoire simple, même s’il a fallu six mois pour caster Quint.

Restait la délicate question de transformer cet homme intimidant, très irlandais, en un véritable New Englander. Les cheveux, le maquillage et les costumes aideraient, tout comme les décennies d’expérience de Shaw sur scène et à l’écran, mais si le nom du jeu était l’authenticité à tout prix, Shaw aurait besoin d’un peu d’aide locale.