L’administration Biden a proposé des changements radicaux aux règles fédérales en vertu du titre IX de la loi sur l’équité entre les sexes qui révoqueraient les mandats de l’administration Trump concernant l’inconduite sexuelle qui, selon les défenseurs des survivants d’agressions, était discriminatoire à l’égard des victimes.

Le nouveau règlement consacrerait également que l’interdiction de la discrimination fondée sur le sexe du titre IX s’étend à l’orientation sexuelle et à l’identité de genre, offrant des protections historiques aux étudiants transgenres. Le règlement Titre IX actuel ne traite pas des droits des étudiants transgenres.

Les règles proposées sont susceptibles de lancer une bataille houleuse sur les obligations des écoles de lutter contre l’inconduite sexuelle, l’équilibre entre les droits des victimes et des élèves accusés et les droits des élèves transgenres.

« Nos modifications proposées protégeraient pleinement les étudiants de toutes les formes de discrimination sexuelle, au lieu de limiter certaines protections au seul harcèlement sexuel, et indiqueraient clairement que ces protections incluent la discrimination fondée sur l’orientation sexuelle et l’identité de genre », a déclaré jeudi le secrétaire à l’Éducation, Miguel Cardona.

Les règles proposées conserveraient certains mandats de l’ère Trump, comme ordonner aux écoles de présumer l’innocence d’un élève accusé jusqu’à la conclusion d’une procédure de règlement des griefs et de continuer à autoriser les résolutions informelles des plaintes d’inconduite sexuelle si l’accusateur et l’accusé sont d’accord.

Ils permettraient également aux écoles d’utiliser une norme de preuve claire et convaincante – ce qui signifie généralement environ 75% de certitude – pour déterminer si un élève accusé a violé les règles d’inconduite sexuelle, mais seulement si elle est également utilisée par l’école dans d’autres cas de discrimination, comme ceux impliquant le harcèlement racial. Sinon, les écoles doivent utiliser la prépondérance de la norme de preuve, soit environ 51% de certitude, le même seuil utilisé dans la plupart des poursuites civiles.

Cependant, la proposition s’écarte du règlement actuel de plusieurs façons, notamment en ce que les audiences en direct ne seraient plus nécessaires dans les cas d’inconduite sexuelle dans les collèges, le contre-interrogatoire ne serait pas requis lors des audiences et les écoles seraient autorisées à enquêter et à punir les agressions qui avoir lieu hors campus. Les règles proposées permettraient également à l’enquêteur de décider de l’issue de l’affaire, mais exigeraient que tous les coordonnateurs, enquêteurs et décideurs du titre IX n’aient pas de conflit d’intérêts ou de parti pris pour ou contre les plaignants ou les défendeurs.

La proposition de l’administration Biden permettrait également aux écoles d’enquêter et de sanctionner les inconduites sexuelles sans plainte officielle.

Au cours des 60 prochains jours, le public pourra soumettre des commentaires sur le projet de règlement du Titre IX. Le ministère devra ensuite traiter chaque point par écrit avant que le règlement puisse être finalisé. Le processus devrait prendre plusieurs mois, voire plus, pour se finaliser.

Mais si les républicains reprennent la majorité à la Chambre et au Sénat, les législateurs pourraient utiliser la loi sur la révision du Congrès pour voter dans les 60 jours législatifs afin d’annuler les principales réglementations émises par les agences fédérales.

Le titre IX, un élément des amendements sur l’éducation de 1972, interdit la discrimination fondée sur le sexe dans toute école financée par le gouvernement fédéral – c’est-à-dire la quasi-totalité d’entre elles – et les tribunaux fédéraux ont jugé que la loi obligeait les écoles à traiter les allégations d’inconduite sexuelle.

L’administration Obama a intensifié l’application du titre IX en réponse à une augmentation de l’activisme des survivantes d’agressions sexuelles dans les collèges qui ont déclaré que les écoles infligeaient des punitions brutales aux assaillants et ne soutenaient pas les victimes.

Cependant, des organisations conservatrices, des groupes de défense des libertés civiles et certains professeurs de droit se sont opposés aux politiques prescrites par l’administration Obama, se plaignant de ne pas avoir garanti une procédure régulière dans les enquêtes sur les campus.

L’administration Trump a ensuite passé une grande partie de son mandat à élaborer un règlement du titre IX, mis en œuvre en 2020, qui prescrit les étapes que les écoles doivent suivre pour répondre aux allégations d’agression sexuelle et resserrer la définition du harcèlement sexuel.

Le règlement stipulait que les écoles n’étaient pas autorisées à ouvrir un dossier au titre IX si une agression présumée se produisait hors du campus, obligeait les collèges à tenir des audiences pour déterminer la culpabilité d’un étudiant accusé et limitait ce qui pouvait être examiné par les tribunaux, parmi de nombreuses autres dispositions. Les règles ont été massivement opposées par les groupes de défense des survivants d’agressions sexuelles, les organisations de défense des droits civiques et les groupes commerciaux pour les écoles et les collèges de la maternelle à la 12e année.

Lors de la campagne présidentielle de 2020, Biden a promis d’annuler le règlement.

L’administration Biden a déclaré qu’elle utilisait la décision de la Cour suprême de 2020 dans Bostock c.Comté de Claytonqui a soutenu que les employés ne peuvent pas être victimes de discrimination sur le lieu de travail parce qu’ils sont homosexuels ou transgenres, pour guider son approche des droits LGBTQ dans les établissements d’enseignement.

La cimentation de la discrimination à l’encontre des élèves transgenres en tant que violation du titre IX a attiré une multitude de nouveaux groupes d’activistes, dont beaucoup ont vu le jour au cours des deux dernières années au milieu d’une vague de batailles au sein des écoles K12 sur la race et le sexe.

En avril, 27 groupes d’activistes conservateurs ont envoyé une lettre à Cardona exprimant leur inquiétude quant au fait que les plans du département pour les nouvelles réglementations du titre IX éroderaient les protections de la procédure régulière pour les étudiants accusés et que l’extension des protections pour l’identité de genre  » priverait les filles et les femmes de l’égalité des chances sportives « .

Le règlement proposé ne préciserait pas qui est autorisé à rejoindre des équipes sportives masculines ou féminines. Un haut responsable du département a déclaré qu’il prévoyait de proposer des règles distinctes concernant l’athlétisme, mais n’a pas pu dire quand cela se produirait.

« Le département reconnaît que les normes pour les étudiants participant à des équipes sportives masculines et féminines évoluent en temps réel », a déclaré Cardona.

Plus de 200 groupes de défense des droits civiques ont envoyé leur propre lettre au département plus tôt ce mois-ci, l’exhortant à tenir la promesse de l’administration de publier de nouvelles règles du titre IX, arguant que les survivantes d’agressions sexuelles, les LGBTQ et les étudiantes enceintes ont un besoin urgent de protection et que le la réglementation actuelle a dissuadé les étudiants de signaler des allégations d’abus.

« Il y a des étudiants qui ne passeront pas par le processus, qui ont trop peur de passer par le processus, qui ne font pas confiance au processus », a déclaré Adele Kimmel, avocate des droits des victimes pour l’association Public Justice, l’une des groupes à signer la lettre.

La réglementation existante imposée par l’administration Trump a également été un « cauchemar » pour les écoles, a déclaré Jackie Wernz, une avocate basée dans l’Illinois qui conseille les écoles sur les lois sur les droits civils et les mandats fédéraux. Les exigences relatives aux enquêtes sur les fautes professionnelles sont trop normatives, a-t-elle déclaré, et entrent souvent en conflit avec les lois des États et les accords syndicaux.

« Cela place les écoles dans un piège à 22, en ce sens qu’elles doivent déterminer quelle loi elles veulent violer », a déclaré Wernz.

L’administration Trump a également supprimé l’exigence selon laquelle les affaires du titre IX devaient être résolues dans les 60 jours, exigeant à la place qu’elles soient terminées dans un délai raisonnable. La nouvelle proposition conserverait le même libellé.

Elizabeth Abinour, une avocate basée au Michigan qui représente des étudiants dans des affaires relevant du titre IX, a déclaré qu’elle avait eu de nombreux cas dans lesquels les écoles avaient mis plus d’un an pour résoudre une enquête.

« Il n’y a aucun moyen de contester cela lorsque la règle dit simplement que le délai doit être raisonnable », a déclaré Abinour.