L’achat par la Chine de terres agricoles du Dakota du Nord soulève des problèmes de sécurité nationale à Washington

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Terres agricoles dans le sud du Dakota du Nord près de Bismarck le 2 septembre 2016.

Robyn Beck | AFP | Getty Images

À première vue, la bande de terre en grande partie stérile et balayée par le vent juste au nord de Grand Forks, dans le Dakota du Nord, semble être un lieu improbable pour l’espionnage international.

Il n’y a pas grand-chose sur la parcelle de plus de 300 acres de terres agricoles de choix du Dakota en ce moment, à part la terre et les hautes herbes, bordées d’autoroutes et d’installations industrielles légères à la périphérie de la ville de Grand Forks.

Les voisins les plus proches comprennent une entreprise de production agricole, une entreprise de services de camions et de remorques et Patio World, qui vend des fournitures d’aménagement paysager pour les arrière-cours de banlieue.

Mais lorsque les trois habitants du Dakota du Nord qui possédaient les parcelles de terrain ici les ont vendues pour des millions de dollars ce printemps, la transaction a sonné l’alarme jusqu’à Washington, DC.

Base aérienne de Grand Forks

C’est parce que l’acheteur du terrain était une société chinoise, le groupe Fufeng, basé à Shandong, en Chine, et que la propriété se trouve à environ 20 minutes sur la route de la base aérienne de Grand Forks, qui abrite certains des drones militaires les plus sensibles du pays. La technologie.

La base abrite également un nouveau centre de réseautage spatial, qui, selon un sénateur du Dakota du Nord, gère « l’épine dorsale de toutes les communications militaires américaines à travers le monde ».

Maintenant, certains experts en sécurité avertissent que l’usine chinoise de mouture de maïs devrait être arrêtée, car elle pourrait offrir aux services de renseignement chinois un accès sans précédent à l’installation.

C’est un genre de combat unique en Amérique – opposant la propriété et les droits économiques d’une communauté aux avertissements de sécurité nationale de hauts fonctionnaires de la capitale nationale.

Le débat sur le projet a agité la petite communauté, avec des audiences émotionnelles du conseil municipal, des politiciens locaux en désaccord les uns avec les autres et des groupes de quartier se préparant à bloquer le projet.

Craig Spicer, dont l’entreprise de camionnage borde les terres détenues par les Chinois, dit qu’il se méfie des intentions de la nouvelle entreprise. « Cela me rend nerveux pour mes petits-enfants », a-t-il déclaré. « Cela me rend nerveux pour mes enfants. »

Vente de 2,6 millions de dollars

Gary Bridgeford, qui a vendu sa parcelle de terre agricole à la société chinoise pour environ 2,6 millions de dollars cette année, a déclaré que ses voisins avaient exprimé leur colère contre lui et planté des panneaux s’opposant au projet dans sa cour avant. « J’ai été menacé », a-t-il déclaré. « J’ai été appelé tous les noms dans le livre pour vendre une propriété. »

Bridgeford dit qu’il pense que les préoccupations en matière de sécurité nationale sont exagérées. « Comment acquerraient-ils des connaissances sur la base ? » Il a demandé. « C’est à environ 12 miles. Ce n’est pas comme si c’était à côté. »

« Les gens entendent parler de la Chine et il y a de l’inquiétude », a déclaré Bridgeford. « Mais tout le monde a un téléphone dans sa poche qui a probablement été fabriqué en Chine. Où tracez-vous la ligne? »

Le maire de la ville, Brandon, Bochenski, dit qu’il veut juste faire des affaires : l’usine proposée de 700 millions de dollars créerait plus de 200 emplois directs et d’autres opportunités pour la logistique, le camionnage et d’autres services de soutien. Il fait pression pour le projet, mais il reconnaît qu’il y a des problèmes de sécurité nationale qui dépassent sa capacité à traiter en tant que maire d’une petite ville.

« Le mieux que nous pouvons »

« Je veux dire, nous sommes une municipalité d’environ 60 000 habitants », a-t-il déclaré. « Vous savez, nous n’avons pas le budget pour avoir un appareil de collecte de renseignements ici. Nous faisons de notre mieux et comptons sur nos partenaires. »

Parmi ces partenaires se trouve l’US Air Force, qui n’a pas pris de position officielle sur le projet chinois dans son arrière-cour du Dakota du Nord.

Mais au sein de l’armée de l’air, un officier a fait circuler une note de service sur le projet en avril, le présentant comme une menace pour la sécurité nationale des États-Unis et alléguant qu’il correspond à un modèle de campagnes d’espionnage sous-nationales chinoises utilisant des projets de développement économique commercial pour se rapprocher. aux installations du ministère de la Défense. L’officier, le major Jeremy Fox, a fait valoir que le projet Fufeng est situé sur une empreinte géographique étroite à laquelle un équipement de réception passif pourrait intercepter des drones sensibles et des communications spatiales vers et depuis la base.

« Certains des éléments les plus sensibles de Grand Forks existent avec les liaisons montantes et descendantes numériques inhérentes aux systèmes aériens sans pilote et leur interaction avec les actifs spatiaux », a-t-il écrit. Et toute collecte de données de ce type « présenterait un risque coûteux pour la sécurité nationale, causant de graves dommages aux avantages stratégiques des États-Unis ».

Surveillance électronique

Le major Fox a fait valoir que l’armée de l’air aurait peu de capacité à détecter toute surveillance électronique sur les transmissions par drone et par satellite effectuées à partir de la propriété chinoise. « La collecte passive de ces signaux serait indétectable, car les exigences pour ce faire nécessiteraient simplement des antennes ordinaires réglées sur les bonnes fréquences de collecte », a-t-il écrit. « Cela introduit une grave vulnérabilité dans les installations de notre ministère de la Défense et compromet incroyablement la sécurité nationale des États-Unis. »

Pourtant, ce n’est pas la position officielle de l’Air Force. Une porte-parole de l’armée de l’air a déclaré que le major Fox avait écrit la note de service de lui-même : « dans le but de faire prendre conscience de ce qu’il jugeait préoccupant concernant l’installation de la société en question dans la région de Grand Forks, le major Fox a soumis son évaluation personnelle du potentiel. vulnérabilités au Bureau des enquêtes spéciales de la base aérienne de Grand Forks », a déclaré Lea Greene, porte-parole de la base aérienne, dans un communiqué.

L’entreprise au cœur du débat affirme que son projet aidera les Américains et non leur fera du mal. Eric Chutorash, directeur de l’exploitation de Fufeng USA, la filiale américaine du groupe Fufeng, a rejeté les craintes que l’usine puisse être utilisée pour espionner la base de l’armée de l’air.

« Je ne peux pas imaginer que quiconque que nous embauchons puisse même faire cela », a déclaré Chutorash. Lorsqu’on lui a demandé s’il pouvait définitivement dire que cela ne serait pas utilisé pour l’espionnage, il a répondu « absolument ». loi, je suis un citoyen américain, j’ai grandi ici toute ma vie, et je ne vais pas faire d’activités d’espionnage ou être associé à une entreprise qui le fait, et je sais que mon équipe ressent exactement la même chose.  »

Mais Fox n’est pas le seul fonctionnaire préoccupé par les terres agricoles de Grand Forks.

La Commission d’examen de l’économie et de la sécurité des États-Unis et de la Chine a cité les préoccupations du major Fox en matière de renseignement dans un rapport du 26 mai, écrivant : « L’emplacement du terrain à proximité de la base est particulièrement pratique pour surveiller les flux de trafic aérien entrant et sortant de la base, entre autres. préoccupations liées à la sécurité. »

Opposition au Sénat

Le sénateur Kevin Cramer, RN.D., s’oppose au projet, malgré les avantages économiques qu’il pourrait apporter à ses propres électeurs. Il dit qu’il se méfie des intentions du gouvernement chinois. « Je pense que nous sous-estimons à quel point ils sont efficaces pour collecter des informations, collecter des données, les utiliser de manière néfaste », a-t-il déclaré dans une interview. « Et donc je préférerais que le Parti communiste chinois ne fasse pas d’affaires dans ma cour arrière. »

Le président démocrate et le membre républicain de la commission sénatoriale du renseignement ont également déclaré à Avresco qu’ils s’opposaient au projet.

« La commission sénatoriale du renseignement a tiré la sonnette d’alarme à propos de la menace de contre-espionnage posée par la (République populaire de Chine) », a déclaré le président Mark Warner, D-Va. « Nous devrions être sérieusement préoccupés par les investissements chinois dans des emplacements proches de sites sensibles, tels que des bases militaires autour des États-Unis »

Son homologue républicain, le sénateur Marco Rubio de Floride est d’accord. « Il est dangereux, insensé et à courte vue de permettre au Parti communiste chinois et à ses mandataires d’acheter des terres à proximité des installations militaires américaines », a-t-il déclaré à Avresco dans un communiqué, notant qu’il coparraine une législation qui donnerait à l’administration Biden le pouvoir. pour bloquer un tel achat. « C’est quelque chose que nous devons régler. »

Le projet est compliqué et la ville de Grand Forks ne devrait pas commencer à construire des infrastructures avant le printemps prochain. Le maire Bochenski dit qu’il avance de bonne foi, mais qu’il est prêt à changer de vitesse si de nouvelles informations sont révélées. « Nous voulons faire ce qu’il y a de mieux pour la communauté, nous voulons faire ce qu’il y a de mieux pour le pays, c’est un équilibre difficile en ce moment », a-t-il déclaré.

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