En tant qu’écrivain de couleur, on m’a dit que mon histoire n’était pas assez tragique pour être commercialisable

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Que veut le public ? Voix diverses ou drame humain ? L’industrie de l’édition semble penser que les deux doivent aller de pair pour qu’un livre soit un succès. Une histoire comme la mienne, dans laquelle les préjugés et le sectarisme que j’ai subis étaient plus subtils et accumulés au cours d’une vie, n’est apparemment pas le genre d’expérience de la vie réelle dans laquelle les éditeurs veulent investir – mais cela signifie-t-il qu’elle ne se vendrait pas ?

Au cours de mon parcours pour devenir auteur de livres et trouver un éditeur qui verrait le potentiel de mon travail, qui explore en grande partie des éléments de mon héritage indien, portoricain et italien, j’ai été refusé à plusieurs reprises. C’est du matériel lié à la population croissante de citoyens américains qui s’identifient comme multiraciaux. La plupart des éditeurs qui ont transmis ma proposition ont dit qu’ils l’avaient appréciée, mais pensaient qu’un conte marginalisé comme le mien devait afficher plus de conflits s’il devait être commercialisable. Un éditeur m’a même qualifié de voix dont la plate-forme était encore en train d’émerger.

Lorsque les histoires qui ne sont pas centrées sur les expériences négatives des personnes de couleur ne sont pas considérées comme suffisamment précieuses pour être partagées, c’est un mauvais service au public.

Bien sûr, les récits tragiques de groupes et d’individus qui ont connu l’oppression et les difficultés sont essentiels à un paysage littéraire complet et essentiel, et attendus depuis longtemps. Mais lorsque les histoires qui ne sont pas centrées sur les expériences négatives des personnes de couleur ne sont pas considérées comme suffisamment précieuses pour être partagées, c’est un mauvais service au public. Les malentendus, l’ignorance et l’aliénation restent ancrés dans la société lorsque les lecteurs blancs ne sont pas systématiquement exposés au fait que les personnes de couleur ne sont pas monolithiques, et lorsque les personnes de couleur ne voient pas plus de noms et de récits imprimés qui représentent les nuances de leurs vies.

Si les agents et les éditeurs acquéreurs veulent vraiment affirmer leur ouverture d’esprit après avoir affronté leur manque de diversité, ils vont devoir cesser de donner une portée aussi limitée aux histoires et aux écrivains non blancs.

Écoutez, je ne m’attends pas à ce que mes histoires changent le monde. J’ai commencé à écrire sur ma propre vie, espérant me connecter avec d’autres personnes qui se sentaient aussi confuses ou seules que moi.

Raj Tawney.Avec l’aimable autorisation de Raj Tawney

Voir les courts essais que j’ai écrits sur la famille, la nourriture, la culture, l’identité et la vie à New York trouver des foyers dans des journaux et des magazines respectés à travers le pays a été gratifiant et cathartique. J’écrivais simplement avec passion, faisant le tour de mes idées d’éditeur en éditeur, accumulant une montagne de rejets tout en refusant d’abandonner des histoires qui, selon moi, valaient la peine d’être partagées.

Pourtant, il semblait que les perspectives les plus élevées étaient les personnes diplômées d’universités prestigieuses ou ayant des liens avec le monde des affaires. Au bout d’un moment, à mesure que l’attitude de notre culture changeait, de plus en plus de publications ont commencé à prendre des risques sur des étrangers comme moi. Après la publication d’un article, je recevais des courriels de lecteurs de près ou de loin qui parlaient de ma vie « métissée », qu’ils soient du même milieu ou complètement différents. Les commentaires m’ont encouragé à écrire un livre sur mes expériences, car il en existait très peu sur le marché.

Plusieurs mois plus tard, à ma grande surprise, je me suis retrouvé avec un agent encourageant et une proposition solide pour un mémoire dans lequel j’ai mis tout mon cœur. L’agence était confiante et optimiste qu’elle décrocherait un contrat de livre lucratif, en s’appuyant sur mon élan d’écriture d’essais. Je m’en fous de l’argent –– attribuez-le à l’innocence ou à la stupidité. J’avais accepté ma place il y a longtemps en tant que journaliste indépendant de la classe moyenne ouvrière et professionnel de la communication qui était heureux de payer le loyer et d’inviter ma femme à dîner de temps en temps. Si j’étais payé quelques centaines de dollars pour un article d’un média ou d’un zine, j’étais ravi de me considérer comme un écrivain professionnel.

Alors que la proposition était en cours de magasinage, mon seul objectif était qu’elle profite à un public mal desservi et prouve à ma famille que nos vies insignifiantes mais culturellement riches avaient un sens. Cependant, il est vite devenu clair qu’un livre n’avait aucune chance de réussir s’il ne pouvait pas être catégorisé et facilement présenté aux consommateurs.

Peut-être que sensationnaliser un peu ma vie aurait apaisé les éditeurs confrontés à la pression de publier du matériel puissant d’écrivains sous-représentés, car ils ne l’étaient pas depuis trop longtemps.

Mais cela aurait été inauthentique. Bien que je vienne d’une famille qui a connu l’adversité à part entière, j’ai trouvé ma force en écrivant des histoires d’amour et d’espoir, en rendant un hommage affectueux à ma grand-mère, à ma mère et à mon père, et aux personnages qui ont laissé de profondes impressions sur ma vie. Je peux à la fois rire et souffrir quand on me prend souvent pour un pompiste, que mon nom « à consonance étrangère » est mutilé, que mon père immigré est moqué avec un accent indien ou que je remets en question la honte tranquille de ma grand-mère d’être portoricaine. Présenter ces histoires est ma façon de trouver et de promouvoir un terrain d’entente.

Après avoir entendu tant de versions de « merci, mais non », j’ai commencé à me poser des questions. Pourquoi les principaux gardiens du monde de l’édition ne croient-ils pas que les histoires réconfortantes d’écrivains divers se vendent ? Doit-il toujours y avoir de l’agitation lors de l’exploration de la race et de l’ethnicité ? Si les livres ne peuvent pas présenter toute l’étendue de l’expérience humaine et ne dépeindre que la tragédie et l’obscurité pour les personnes de couleur, quel genre de dommage est fait aux personnes impressionnables conditionnées à ressentir de la culpabilité, de la colère et de la peur envers toutes les minorités ?

Finalement, mon agence et moi nous sommes séparés, et je me suis retrouvé avec une proposition invendable sur l’étagère. Pas de problème. J’étais loin d’être la première personne qui n’arrivait pas à vendre une idée de livre ; même des auteurs reconnus ont été rejetés. Je n’étais pas un cas particulier et je ne m’attendais à aucun traitement en nature. Mais je croyais toujours au travail que je créais. L’année suivante a été consacrée à la rédaction d’un manuscrit de niveau intermédiaire basé sur mon identité unique, pensant que les enfants comprenaient mieux le monde que les adultes de toute façon.

Au cours de ces nombreux mois, j’ai vu l’auteur Deesha Philyaw parler en direct à la foire du livre de Miami. Elle a parlé de son long voyage en écrivant son premier livre à succès et primé, « The Secret Lives of Church Ladies », publié par la petite mais féroce West Virginia University Press en 2020. J’ai été inspiré par la capacité du livre à traiter des problèmes complexes. des sujets à travers des personnages fictifs qui se sentaient entiers et relatables à un niveau ou à un autre. Au cours de la conversation, Philyaw a été franc sur son processus et ses doutes. Pourtant, la confiance qu’elle avait dans sa prose était évidente.

Je me demandais pourquoi un si brillant recueil de nouvelles n’était pas publié par un éditeur commercial. Mais s’il l’avait été, aurait-il été noyé dans une mer d’autres titres ? Ou peut-être que le bon matériel flotte toujours au sommet. Je suppose qu’il n’y a pas de réponse définitive à ce jeu fou, tant que l’on croit en soi en y jouant.

Au cours des derniers mois, j’ai décidé de dépoussiérer ma proposition et de l’envoyer à tous les éditeurs désireux de la lire sans la représentation d’un agent. En quelques semaines, j’ai suscité l’intérêt de plusieurs éditeurs et j’ai finalement signé avec une presse respectée qui semblait vraiment croire en mon travail. J’ai remis mon manuscrit terminé il y a quelques semaines. Pendant qu’il subit un examen, j’attends son sort. Peu importe le résultat, le soutien de l’éditeur a déjà beaucoup compté pour moi.

Je ne sais pas si cette passion et ce travail acharné porteront leurs fruits. Chaque fois que mon livre entre dans l’arène concurrentielle de la littérature, il se peut qu’il ne se vende qu’à quelques exemplaires ou à des milliers –– qui sait ? Si c’est le premier, cela signifierait-il que les principaux gardiens avaient raison? Peut-être. Mais n’est-ce pas leur responsabilité de développer les goûts des lecteurs ? Je commence à réaliser que je ne rentrerai jamais dans des moules préexistants de toute façon, alors autant créer le mien.

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