Selon une nouvelle étude, le champ géomagnétique de la Terre, contre lequel les scientifiques mettent en garde depuis des centaines d’années, n’est pas sur le point de basculer soudainement.

Il semble maintenant que le pôle nord magnétique restera au nord et que le pôle sud magnétique restera au sud – au moins pendant quelques milliers d’années environ.

« Dans la perspective du temps géologique, nous sommes actuellement dans une période de champ géomagnétique très fort », a déclaré le géoscientifique Andreas Nilsson de l’Université suédoise de Lund dans un e-mail. « Il y a donc un long chemin à parcourir avant une inversion de polarité. »

Nilsson est l’auteur principal d’une recherche publiée ce mois-ci par l’Académie nationale des sciences qui a étudié une grande faiblesse du champ géomagnétique connue sous le nom d’anomalie de l’Atlantique Sud, ou SAA.

L’étude note que le champ magnétique terrestre n’a cessé de s’affaiblir depuis la création des premiers observatoires géomagnétiques dans les années 1840, tandis que la faiblesse de la SAA s’est accrue au cours de cette période.

Cela a conduit certains scientifiques à émettre l’hypothèse que le champ géomagnétique diminue en intensité juste avant qu’il n’inverse complètement la direction – ce qu’il a fait plusieurs fois dans le passé, selon des couches de roche déposées sur des millions d’années qui montrent des inversions précédentes.

Mais la nouvelle recherche a révélé que de grandes anomalies géomagnétiques se sont produites auparavant, et relativement récemment dans le temps géologique, sans provoquer d’inversion de champ.

Ces anomalies disparaissent généralement quelques centaines d’années plus tard – et rien n’indique que la SAA sera différente, a déclaré Nilsson.

Nilsson et ses collègues ont étudié comment le champ magnétique terrestre a changé au cours des 9 000 dernières années en examinant le fer dans les roches volcaniques, les sédiments océaniques et, dans certains cas, les artefacts archéologiques brûlés.

Ceux-ci incluent des pots en argile cuits dans d’anciens fours il y a des milliers d’années, qui contiennent parfois de petites quantités d’un minerai de fer appelé magnétite. La magnétite a perdu son alignement lorsqu’elle a été chauffée lors du processus de cuisson, et les grains sont devenus à nouveau magnétisés par le champ géomagnétique lorsqu’ils se sont refroidis, ce qui a donné un enregistrement de la force du champ, a déclaré Nilsson.

L’étude montre que l’état actuel du champ magnétique terrestre est similaire à celui d’environ 600 avant JC, lorsqu’il était dominé par deux grandes faiblesses au-dessus de l’océan Pacifique.

Les anomalies au-dessus du Pacifique, cependant, se sont estompées au cours des 1 000 années suivantes, et il est probable que la SAA le fera également, a déclaré Nilsson – probablement dans environ 300 ans, laissant un champ géomagnétique plus fort et plus uniforme.

Une inversion du champ géomagnétique ne serait probablement pas catastrophique, mais ce serait certainement gênant.

Les scientifiques pensent que le champ est généré par le flux de fer en fusion au cœur de la Terre, à environ 1 800 miles sous la surface. Il agit comme un bouclier contre le rayonnement solaire mortel et fait également fonctionner les compas magnétiques.

Des études géologiques ont montré que le champ géomagnétique s’est inversé 10 fois au cours des 2,6 derniers millions d’années seulement. La dernière fois, c’était il y a environ 780 000 ans – un événement connu sous le nom d’inversion de Brunhes-Matuyama.

Mais bien que le processus soit lié aux mouvements dans le noyau en fusion, il n’est pas bien compris – et les scientifiques ne savent pas quand la prochaine inversion se produira.

« Le champ magnétique terrestre s’inverse en moyenne tous les 300 à 400 000 ans », a expliqué Adrian Muxworthy, professeur de magnétisme terrestre et planétaire à l’Imperial College de Londres, qui n’a pas participé à l’étude. « Mais c’est chaotique. Ce n’est pas régulier. Il y a eu des périodes où cela ne s’est pas inversé depuis jusqu’à 30 millions d’années, mais nous en sommes en quelque sorte dus à une.

Les archives géologiques des inversions précédentes montrent qu’il peut falloir 500 à 2 000 ans pour que le champ magnétique terrestre s’inverse complètement en devenant progressivement plus faible dans la direction dominante et progressivement plus fort dans la direction opposée, a-t-il déclaré.

Muxworthy note que si les systèmes de navigation modernes, tels que le système de positionnement global (GPS), reposent désormais sur des satellites en orbite, les satellites de navigation eux-mêmes dépendent toujours du champ géomagnétique pour leurs alignements.

Il est également probable que les satellites en orbite basse qui sont actuellement projetés par le champ magnétique terrestre pourraient être endommagés par de plus grandes quantités de rayonnement solaire lors d’une inversion de champ, bien qu’ils puissent être protégés en les rendant plus lourds, a-t-il déclaré.

Au plus faible, le champ géomagnétique serait d’environ 20% de ce qu’il est actuellement, ce qui entraînerait pendant un certain temps une augmentation du rayonnement solaire à la surface, bien que probablement pas suffisant pour y affecter la vie, a-t-il déclaré.

Un effet secondaire curieux d’une inversion complète du champ, cependant, serait que les aurores spectaculaires qui se produisent actuellement principalement au-dessus des pôles se produiraient partout dans le monde.

« Ce serait en fait assez excitant », a déclaré Muxworthy. « Tout comme nous obtenons maintenant les aurores boréales et australes, nous les verrions à toutes les latitudes, y compris au-dessus de l’équateur. »

Nilsson prévient que si son étude de l’anomalie de l’Atlantique Sud suggère qu’elle disparaîtra sans problème dans quelques centaines d’années, il est toujours possible que le champ magnétique terrestre commence à s’inverser de toute façon, bien que les scientifiques ne voient aucun signe que ce sera le cas.

Mais « nous pouvons certainement nous tromper », a-t-il déclaré.