Dans ce qui pourrait être le plus grand inverse du trope « Italiens jouant les juifs » de l’histoire du cinéma, James Caan dans le rôle de Sonny Corleone est, sans exagération, l’une des performances les plus incroyables de tous les temps. Toujours dans l’ombre de son père Vito, Sonny prend son rôle d’aîné avec le plus grand sérieux, sachant qu’il est positionné pour être l’héritier de l’empire criminel (tant que Michael ne gêne pas, c’est-à-dire) . Il a dû prouver sa valeur toute sa vie, ce qui s’est manifesté par une personnalité explosive, un comportement agressif et un niveau de charisme indéniable. Caan était tellement immergé dans le personnage qu’il a improvisé l’une des scènes les plus célèbres de Sonny, et le réalisateur Francis Ford Coppola l’a tellement aimé qu’il a fait le montage final.

Sonny est sérieux et n’a pas peur de faire tout ce qu’il faut pour faire passer son message. C’est un grand Wiseguy de tous les temps, Caan ayant même remporté « l’Italien de l’année » deux fois dans sa vie, bien qu’il ne soit pas réellement italien. La famille Corleone, malgré ses antécédents criminels, est relativement froide, ce qui permet à la performance de Caan en tant que Sonny de vraiment briller, car il apporte continuellement violence, mort et troubles à la porte de la famille.