Les prix à la pompe ont reculé par rapport aux niveaux jamais vus de juin, mais restent obstinément élevés.

Un soulagement pourrait être en vue. Les contrats à terme sur l’essence aux États-Unis ont chuté de plus de 11 % cette semaine, à la suite d’une baisse des prix du pétrole alors que les craintes de récession suscitent des inquiétudes concernant une baisse de la demande.

La moyenne nationale pour un gallon d’essence s’élevait à 4,75 $ jeudi, selon AAA. C’est en baisse par rapport au record de 5,016 $ atteint le 14 juin. Mais les prix sont toujours supérieurs de 1,62 $ à la même période l’an dernier.

La Californie a la moyenne d’état la plus élevée à 6,185 $. Le comté de Mono de l’État est actuellement en moyenne de 7,224 $ par gallon. La moyenne de la Caroline du Sud de 4,257 $ est la plus basse des États-Unis

Patrick De Haan, responsable de l’analyse pétrolière chez GasBuddy, a déclaré que la moyenne nationale pourrait chuter entre 4 et 4,25 dollars d’ici la mi-août, à moins d’une flambée des prix du pétrole.

Le brut West Texas Intermediate, la référence pétrolière américaine, a glissé en dessous de 100 dollars le baril mardi pour la première fois depuis la mi-mai. Le pétrole représente plus de la moitié du coût de l’essence, les dépenses de raffinage et les taxes, entre autres, influençant également les prix.

Jeudi, le WTI s’échangeait autour de 99,51 $ le baril, tandis que les contrats à terme sur l’essence étaient en hausse de 1,2 % à 3,27 $ le gallon.

Les prix à la pompe ont tendance à augmenter plus vite qu’ils ne baissent, car les stations cherchent à verrouiller leurs profits dans une entreprise ultra-concurrentielle.

« Lorsque [oil] les prix ont tendance à augmenter, les stations ont généralement 2 à 5 jours de retard sur les augmentations de prix jusqu’à ce que la tendance à la hausse s’arrête », a noté De Haan. « Cela signifie que pendant des semaines, elles peuvent être en retard sur l’augmentation des prix. Lorsque les prix baissent enfin, ils baissent lentement les prix pour récupérer les marges du moment où les prix ont augmenté. La tendance à la hausse plus longue et plus prononcée, les stations plus lentes feront probablement baisser les prix quand il y aura enfin un soulagement », a-t-il ajouté.

Mais il y avait quelques signes positifs d’assouplissement. De Haan comptait 2 535 stations-service avec des prix inférieurs à 3,99 $ jeudi. Même s’il ne s’agit que d’une petite fraction des 145 000 stations-service du pays, De Haan s’attend à ce que ce nombre double ou triple au cours de la semaine prochaine.

Les prix records ont été un contributeur majeur à l’inflation galopante et un casse-tête pour l’administration Biden avant les élections de mi-mandat de novembre.

Le président Joe Biden a appelé le Congrès en juin à suspendre temporairement la taxe fédérale sur l’essence, mais une telle décision a recueilli peu de soutien de la part des législateurs.

Pour l’avenir, certaines entreprises de Wall Street pensent que les prix du pétrole retrouveront des sommets antérieurs, ce qui ne signifierait qu’un soulagement temporaire à la pompe. Goldman Sachs demande que le brut Brent, la référence pétrolière internationale, atteigne 140 dollars cet été. Il s’échangeait à 101,81 $ jeudi. Entre-temps, Citi est un ours pétrolier depuis un certain temps et a déclaré mardi que le Brent pourrait atteindre 65 dollars d’ici la fin de l’année si l’économie basculait vers la récession.

Parmi les autres facteurs susceptibles de faire grimper à nouveau les prix du gaz, citons un ouragan ou tout problème lié au raffinage, les raffineries fonctionnant déjà près de leur capacité de pointe.

Andy Lipow, président de Lipow Oil Associates, prévoit que la moyenne nationale tombera à 4,50 $. Sans perturbations majeures, les prix pourraient encore baisser.

« Si nous pouvons traverser les six prochaines semaines sans ouragan majeur, nous envisageons 4,40 dollars », a-t-il déclaré.