LONDRES – L’annonce jeudi par le Premier ministre britannique Boris Johnson de sa démission met fin à un mandat tumultueux qui a commencé sur une vague d’enthousiasme pour le Brexit, mais s’est écrasé sur une série de scandales et une révolte interne qui a déclenché une crise politique.

Confronté à la méfiance du public et au mécontentement croissant de son propre parti et de son gouvernement, Johnson avait cherché avec défi à s’accrocher au pouvoir. Il a finalement déclaré qu’il démissionnerait après qu’un nombre écrasant de ses propres législateurs aient décidé de renverser leur chef autrefois talismanique, affirmant qu’il n’était plus apte à gouverner un mois seulement après avoir survécu à un vote de confiance.

« Ce sont les pauses », a déclaré Johnson triste mais impénitent dans un discours devant sa maison et son bureau au 10 Downing St. qui a couronné des jours de drame et a été accueilli par des huées. « Comme nous l’avons vu à Westminster », a-t-il déclaré, faisant référence au quartier central de Londres où se trouve le Parlement, « l’instinct de troupeau est puissant et quand le troupeau bouge, il bouge ».

La décision de Johnson de démissionner en tant que chef du Parti conservateur au pouvoir déclenchera une course à la direction, le vainqueur devant devenir le quatrième Premier ministre du Royaume-Uni au cours des six années écoulées depuis le référendum de juin 2016 sur le Brexit. Johnson a déclaré qu’il prévoyait de rester en fonction jusqu’à ce qu’un successeur soit choisi – une décision qui s’est heurtée à l’opposition immédiate des autres dans un Parlement de plus en plus hostile.

Johnson, 58 ans, a toujours été une figure de division, mais sa popularité parmi les législateurs et les membres du Parti conservateur avait jusqu’à présent largement résisté au double stress de Covid et du Brexit au cours de ses deux ans et demi de leadership. La Grande-Bretagne est également aux prises avec une crise du coût de la vie et les défis de la guerre de la Russie en Ukraine.

Ce n’est que lors des révélations de fêtes alimentées par l’alcool que Johnson et ses assistants ont organisées pendant les fermetures pandémiques que sa fortune politique a vraiment tourné et que son insouciance défiant les règles, autrefois une superpuissance, est devenue sa kryptonite politique.

Des mois de fureur à propos du scandale, connu au Royaume-Uni sous le nom de « partygate », ont fait chuter les sondages pour Johnson et son parti. Lui et sa femme ont été hués à leur arrivée pour un événement du jubilé de platine le mois dernier.

Johnson a survécu de peu à un vote de confiance parmi ses propres législateurs, le laissant endommagé mais toujours au pouvoir et son parti amèrement divisé. Mais en quelques semaines, un autre scandale a forcé un législateur à démissionner de son poste de direction impliquant la discipline de parti et le bien-être au milieu d’allégations d’inconduite sexuelle.

Même certains qui avaient dit qu’ils aimaient et respectaient personnellement Johnson estimaient que les derniers scandales et les explications changeantes sur sa façon de les gérer étaient trop.

« C’est très triste mais je suis soulagé qu’il se soit retiré », a déclaré jeudi à Avresco News John Baron, un législateur de l’est de l’Angleterre. « Je souhaite juste que nous n’ayons pas traversé ces derniers jours. Cela a dû être douloureux pour sa famille et certainement douloureux pour le pays à regarder. »

Alors même que le flot de ministres abandonnant son gouvernement s’est transformé en inondation, Johnson a d’abord refusé de céder à ce qui semblait une réalité politique indéniable.

« Tout autre Premier ministre n’aurait pas mis ses collègues et son pays dans le chaos des dernières 48 heures », a déclaré Tim Bale, professeur de politique à l’Université Queen Mary de Londres. « Dans la mesure où Johnson a refusé de faire face à la réalité plus longtemps que n’importe quel politicien rationnel et démocratique, c’était vraiment sans précédent. »

Salué par certains commentateurs comme un colosse débraillé refaisant la politique britannique, la chute brutale de Johnson le verra quitter ses fonctions avec sa réputation en lambeaux et son pays face à un moment précaire.

Le Parti travailliste d’opposition – dirigé par l’ancien avocat Keir Starmer, dont le style de poursuite est l’antithèse du Johnson délibérément en lambeaux – a ouvert une avance dominante sur les conservateurs dans les sondages. Mais les prochaines élections générales ne sont pas prévues avant 2024, et un nouveau chef conservateur pourrait à nouveau bouleverser les choses.

C’est une chute remarquable pour un homme qui a défié les sceptiques de conclure l’accord sur le Brexit avec l’Union européenne avant de remporter un glissement de terrain électoral en 2019 et de promettre des réformes radicales pour un pays qui a passé des années embourbé dans la division et le dysfonctionnement.