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« Le Parrain » de Francis Ford Coppola est peuplé de certains des tueurs les plus froids du cinéma américain, mais peu de personnages sont aussi vicieux que Santino « Sonny » Corleone, un rejeton impétueux de la mafia condamné par son imprudence vengeresse.
Le rôle a fait de James Caan l’une des stars emblématiques d’Hollywood des années 1970, ce qui lui a valu une nomination aux Oscars et le définit dans la conscience publique comme un dur à cuire par excellence pour les âges.
Mais l’acteur, décédé mercredi à 82 ans, a constamment trouvé des moyens de subvertir son image, apparaissant dans des projets qui satiraient doucement le machisme sauvage de Sonny et recherchaient des rôles qui adoucissaient son côté, montrant au public un côté étonnamment vulnérable.
Caan, un peu comme son alter ego mafieux, a refusé d’être sous-estimé.
Trois ans après que « Le Parrain » ait placé Caan dans le panthéon des gangs, il a joué aux côtés de Barbra Streisand dans « Funny Lady » (1975), incarnant le showman de théâtre Billy Rose. Il a montré un don pour l’autodérision dans la parodie burlesque de Mel Brooks « Silent Movie » (1976), jouant une version de lui-même.
Le thriller policier « Thief » (1981) de Michael Mann a peut-être semblé être un territoire familier pour Caan, mais son personnage – un casse-coffre factuel – a défié les stéréotypes de genre. Caan a minimisé le voleur vétéran Frank, le présentant comme un artisan qui se vantait d’une expertise diligente au lieu d’un fanfaron de la pègre.
Sonny Corleone opérait par pur instinct animal, mais Frank était conscient de lui-même et articulé, un criminel discipliné dont la profession miteuse masquait une tendance cérébrale.
« Vous tirez de gros bénéfices de mon travail, de mes risques, de ma sueur », a déclaré Frank à un patron de Chicago Outfit (Robert Prosky) dans une scène clé. « Mais ça va, parce que j’ai choisi de conclure cet accord. Mais maintenant, l’accord est terminé. Je veux ma fin, et je suis éliminé. »
« Misery » (1990), l’adaptation nerveuse de Rob Reiner d’un livre de Stephen King, a trouvé Caan jouant contre le type de manière plus dramatique. Il a joué Paul Sheldon, l’auteur de romans d’amour séveux qui se blesse gravement lors d’un blizzard et se retrouve confiné dans un lit, où il reste à la merci d’un fan dérangé (Kathy Bates).
Sonny Corleone, possédé d’une rage si intense qu’il pouvait s’envoler en quelques secondes, ne finirait jamais en tant que captif d’Annie Wilkes, mais le personnage de Caan dans « Misery » n’a pas eu autant de chance. « Le rôle ressemble un peu à celui d’une héroïne dans une version du XXe siècle d’un roman gothique du XIXe siècle », a écrit le critique du New York Times, Vincent Canby, dans sa critique. « Paul existe pour être molesté par les autres. »
Caan n’est en aucun cas la seule star hollywoodienne à avoir amassé une filmographie éclectique, mais ses rôles ultérieurs semblaient souvent être en conversation directe avec son travail antérieur, peaufinant les attentes de manière parfois délicieuse.
Il a joué une version parodique d’un crétin « Parrain » dans la comédie visqueuse « Honeymoon in Vegas » (1992), en jouant avec Nicolas Cage et Sarah Jessica Parker.
Wes Anderson l’a choisi dans son premier long métrage, « Bottle Rocket » (1996), dans le rôle de M. Henry, un paysagiste excentrique du Texas et un criminel à temps partiel qui engage un trio de fainéants incompétents pour voler un coffre-fort. Le personnage était encore un autre voleur, mais le ton du film était absurde, les enjeux résolument bas. Caan a courageusement creusé des trous dans sa propre gravité.
« Elf » de Jon Favreau (2003), une histoire de Noël familiale, représentait le point culminant de la séquence contre-type de Caan. Il a joué un éditeur de livres pour enfants bourru et fatigué du monde qui se révèle progressivement être un softie, charmé (et usé) par son fils biologique, l’homme-enfant de Will Ferrell du pôle Nord.
Caan a continué à apparaître dans d’autres films et émissions de télévision, mais « Elf » était effectivement la pierre angulaire de sa carrière, le faisant aimer des jeunes parents, des adolescents et des enfants.
« Le Parrain » dominait son œuvre, mais « Elf » est tout aussi instructif pour comprendre son attrait. Caan pouvait être un dur à cuire, oui, mais il était tellement plus – et désireux de le prouver à tous ceux qui auraient pu douter de lui.
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