Aujourd’hui, la NASA a publié une liste de cibles célestes qui seront révélées la semaine prochaine lorsque l’agence publiera les premières images en couleur prises par le télescope spatial James Webb, ou JWST. Les cibles comprennent des galaxies, des nébuleuses et une planète géante en dehors de notre système solaire.

JWST est le nouvel observatoire de l’espace lointain de la NASA, qui a été lancé le jour de Noël en 2021. Doté d’un grand miroir recouvert d’or s’étendant sur plus de 21 pieds de diamètre, l’observatoire est sur le point de transformer le domaine de l’astrophysique en collectant la lumière des premières étoiles et galaxies qui se sont formées juste après le Big Bang. Il est également conçu pour étudier les objets de notre univers avec des détails sans précédent, nous donnant un aperçu de notre système solaire lointain, des planètes en dehors de notre voisinage cosmique, des astéroïdes, des étoiles exotiques dans les profondeurs de l’espace, et plus encore.

Pour obtenir ses toutes premières images, JWST a observé ces objets cibles et régions de l’espace pendant 120 heures, collectant cinq jours de données. Jusqu’à présent, nous ne savions pas grand-chose de ce que seraient les premières images de JWST, bien que nous ayons reçu quelques indices de la direction de la NASA. Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour la science, a révélé que nous verrions la lumière de l’atmosphère d’une planète en dehors de notre système solaire, connue sous le nom d’exoplanète. Et l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré qu’une image est « l’image la plus profonde de notre univers qui ait jamais été prise ».

Nous pouvons maintenant étudier ces destinations dans l’espace lointain avant de les voir en détail la semaine prochaine. (Dans le cas de l’exoplanète, nous nous attendons à avoir un aperçu de son spectre, une répartition de la lumière dans son atmosphère.) La liste des cibles pour ce moment décisif a été sélectionnée par une équipe internationale de personnes de la NASA, de l’Agence spatiale européenne, de l’Agence spatiale canadienne et du Space Telescope Science Institute, qui supervise les opérations et la science du JWST.

Certaines des cibles que nous avons vues auparavant, grâce aux images capturées par le prédécesseur de JWST, le télescope spatial Hubble. Mais le miroir de JWST est presque trois fois plus large que celui de Hubble ; De plus, JWST se trouve à environ 1 million de kilomètres de la Terre, tandis que Hubble est en orbite terrestre basse. Par rapport aux images de Hubble, les images de JWST devraient être encore plus détaillées.

Consultez la liste des cibles ci-dessous, ainsi que de brèves descriptions fournies par la NASA :

Nébuleuse de la Carène. La nébuleuse Carina est l’une des nébuleuses les plus grandes et les plus brillantes du ciel, située à environ 7 600 années-lumière dans la constellation sud de Carina. Les nébuleuses sont des pépinières stellaires où se forment les étoiles. La nébuleuse de la Carène abrite de nombreuses étoiles massives, plusieurs fois plus grosses que le Soleil.

WASP-96 b (spectre). WASP-96 b est une planète géante en dehors de notre système solaire, composée principalement de gaz. La planète, située à près de 1 150 années-lumière de la Terre, tourne autour de son étoile tous les 3,4 jours. Il a environ la moitié de la masse de Jupiter et sa découverte a été annoncée en 2014.

Nébuleuse de l’anneau sud. La nébuleuse de l’anneau sud, ou « Eight-Burst », est une nébuleuse planétaire – un nuage de gaz en expansion, entourant une étoile mourante. Il mesure près d’une demi-année-lumière de diamètre et est situé à environ 2 000 années-lumière de la Terre.

Le Quintette de Stéphan : À environ 290 millions d’années-lumière, le Quintette de Stephan est situé dans la constellation de Pégase. Il est remarquable d’être le premier groupe de galaxies compactes jamais découvert en 1787. Quatre des cinq galaxies du quintet sont enfermées dans une danse cosmique de rencontres rapprochées répétées.

SMACS 0723 : Les amas massifs de galaxies de premier plan amplifient et déforment la lumière des objets derrière eux, permettant une vue en champ profond des populations de galaxies extrêmement lointaines et intrinsèquement faibles.

La NASA devrait révéler les images le 12 juillet à 10h30 HE. Et ils sont sûrs d’être à couper le souffle. « Ce que j’ai vu m’émeut », a déclaré Pam Melroy, ancienne astronaute et actuelle administratrice adjointe de la NASA, lors d’une conférence de presse, « en tant que scientifique, en tant qu’ingénieur et en tant qu’être humain ».