La NASA et SpaceX lancent un nouvel instrument puissant vers l’ISS pour étudier la poussière

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Une charge utile se dirigeant vers la Station spatiale internationale pourrait aider les chercheurs de retour sur Terre à résoudre enfin un mystère climatique qui bloque les scientifiques depuis des années. La NASA a lancé jeudi soir un instrument clé pour ses recherches sur le climat, appelé Earth Surface Mineral Dust Source Investigation (EMIT), à bord d’un vaisseau spatial SpaceX Dragon depuis le Kennedy Space Center.

La poussière est une force étonnamment puissante dans l’atmosphère, c’est pourquoi la NASA est déterminée à mieux la comprendre. Les minuscules particules s’élèvent des déserts et d’autres régions arides et, en fonction de nombreux facteurs différents, elles peuvent avoir un refroidissement ou effet de réchauffement sur notre planète. Quel scénario se joue réellement à travers le monde, cependant, continue d’échapper aux scientifiques.

« L’EMIT étudie la poussière minérale car il s’agit actuellement d’un élément inconnu », a déclaré Robert Green, chercheur principal de l’EMIT et chercheur principal du Jet Propulsion Laboratory, lors d’un briefing le 13 juillet sur la mission. « Non seulement l’ampleur de la quantité de chaleur ou de refroidissement, mais s’il chauffe ou refroidit est incertain. »

L’une des raisons pour lesquelles la poussière est un tel mystère est que les particules de poussière sont de différentes couleurs. Il pourrait être rouge foncé, par exemple, car il contient du fer. Les particules de poussière contenant de l’argile, en revanche, sont généralement de couleur beaucoup plus claire.

Ces particules de poussière plus légères refléteront la lumière du soleil, aidant à refroidir la planète. À l’opposé du spectre, les particules de poussière sombres absorberont en fait l’énergie du soleil et auront à la place un effet de chauffage. Alors que le changement climatique chauffe déjà les choses à des niveaux dangereux pour la vie sur Terre, les scientifiques veulent vraiment savoir si la poussière aide ou nuit aux efforts de stabilisation des températures mondiales.

C’est là qu’EMIT peut vous aider. Il utilisera un instrument appelé un spectromètre d’imagerie avancé pour collecter plus d’un milliard de mesures au cours de l’année prochaine, enregistrant la composition de la poussière dans le monde entier. Pour ce faire, l’instrument mesurera en fait le spectre de la lumière réfléchie par la surface de notre planète. Cela indiquera aux scientifiques quelle quantité de poussière dans l’atmosphère provient de minéraux sombres ou de minéraux clairs. Espérons que cela résoudra enfin le mystère de l’effet cumulatif de la poussière sur la planète, ainsi que des effets de chauffage ou de refroidissement qu’elle pourrait avoir d’une région à l’autre.

Comme le montre cette illustration, l’EMIT de la NASA sera attaché à Express Logistics Carrier 1, une plate-forme de la Station spatiale internationale qui prend en charge des instruments scientifiques externes.
Image : NASA

Répondre à ces questions est crucial pour construire de meilleurs modèles climatiques, que les chercheurs utilisent pour essayer de comprendre ce que le changement climatique pourrait nous réserver à l’avenir. Pour l’instant, les modèles climatiques supposent généralement que la poussière est jaune – en moyenne un mélange de poussières sombres et claires.

« Nous voulions envoyer [EMIT] en raison d’une lacune dans nos connaissances, cela concerne le climat actuel et futur, et cela nous permettra d’avoir de meilleures informations pour nous adapter au changement climatique », a déclaré Green lors du briefing.

Au-delà du changement climatique, les données d’EMIT seront également utilisées pour étudier d’autres phénomènes sur Terre influencés par la poussière. La poussière peut parcourir des milliers de kilomètres de l’Afrique du Nord à la forêt amazonienne, où elle fournit des nutriments aux plantes. La poussière joue également un rôle dans la formation des nuages, la qualité de l’air et même la disponibilité de l’eau. Lorsqu’il atterrit sur la neige, il peut accélérer la fonte des neiges – dont de nombreuses régions, y compris l’ouest des États-Unis desséché, dépendent pour l’eau douce.

L’orbite de la Station spatiale internationale autour de la planète est idéale pour la mesure de la poussière, car elle tourne autour de certaines des plus grandes régions arides. Les déserts sont la source de la plupart des poussières voyageant à travers le monde. Les conditions difficiles et éloignées de ces régions ont rendu difficile pour les scientifiques d’échantillonner manuellement la poussière sur de vastes zones au sol.

EMIT, parmi 5 800 livres d’autres expériences scientifiques et fournitures d’équipage, devrait arriver à la Station spatiale internationale le samedi 16 juillet vers 11h20 HE. Il devrait être prêt à commencer à collecter des données d’ici la fin juillet, que la NASA prévoit de commencer à partager publiquement d’ici environ deux mois.

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