Géant de l’aérospatiale Rolls-Royce a annoncé mardi qu’elle s’associait à la compagnie aérienne easyJet pour développer et tester la technologie des moteurs à combustion à hydrogène pour les avions.

Dans un communiqué, Rolls-Royce, cotée à Londres, a déclaré que les deux sociétés travailleraient ensemble sur une série de tests au sol qui devraient commencer cette année. Les deux entreprises avaient « une ambition commune de faire décoller la technologie », a-t-il ajouté. easyJet a publié la même déclaration sur le partenariat sur son site Web.

L’objectif de la collaboration, appelée H2ZERO, « est de démontrer que l’hydrogène a le potentiel d’alimenter une gamme d’avions à partir du milieu des années 2030 », a déclaré Rolls-Royce.

Selon la société – à ne pas confondre avec Rolls-Royce Motor Cars, qui appartient à BMW – les entreprises procéderont cette année au Royaume-Uni à un « essai préliminaire au sol » d’un moteur Rolls-Royce utilisant la technologie de l’hydrogène.

Un essai au sol à grande échelle de la technologie utilisant un moteur à réaction Pearl 15 suivra, le Mississippi étant évoqué comme emplacement potentiel. L’annonce de mardi fait suite à une déclaration de lundi dans laquelle Rolls-Royce a présenté ses plans pour les essais au-dessus du sol.

« La technologie qui émerge de ce programme a le potentiel de propulser des avions de la taille d’easyJet, c’est pourquoi nous allons également investir plusieurs millions de livres dans ce programme », a déclaré Johan Lundgren, PDG d’easyJet.

« Afin de parvenir à une décarbonation à grande échelle, il est crucial de progresser dans le développement de la technologie zéro émission pour les avions à fuselage étroit », a ajouté Lundgren.

L’utilisation d’hydrogène pour alimenter un moteur à combustion interne est différente de la technologie des piles à combustible à hydrogène, où le gaz d’un réservoir se mélange à l’oxygène, produisant de l’électricité.

Comme le note le Centre de données sur les carburants alternatifs du Département américain de l’énergie, les véhicules à pile à combustible n’émettent «que de la vapeur d’eau et de l’air chaud».

En revanche, les MCI à hydrogène peuvent produire d’autres émissions. « Les moteurs à hydrogène libèrent presque zéro, des traces de CO2… mais peuvent produire des oxydes d’azote, ou NOx », explique Cummins, un fabricant de moteurs.

L’empreinte environnementale de l’aviation est considérable, le Fonds mondial pour la nature la décrivant comme « l’une des sources d’émissions de gaz à effet de serre à la croissance la plus rapide à l’origine du changement climatique mondial ».

Le WWF affirme également que les voyages en avion sont « actuellement l’activité la plus intensive en carbone qu’un individu puisse faire ».

Plus tôt cette année, Guillaume Faury, PDG d’Airbus, a déclaré à Avresco que l’aviation serait « potentiellement confrontée à des obstacles importants si nous ne parvenons pas à décarboner au bon rythme ».

Faury a ajouté que les avions à hydrogène représentent la « solution ultime » à moyen et long terme. En mai, sa société a annoncé qu’elle lançait une installation basée au Royaume-Uni axée sur les technologies de l’hydrogène.

Bien que certains milieux s’enthousiasment pour les avions à hydrogène et leur potentiel, il reste encore beaucoup à faire pour commercialiser la technologie et la déployer à grande échelle.

S’adressant à Avresco en octobre dernier, le PDG de Ryanair, Michael O’Leary, s’est montré prudent en ce qui concerne les perspectives des technologies nouvelles et émergentes dans le secteur.

« Je pense … que nous devrions être honnêtes à nouveau », a-t-il déclaré. « Certainement, pour la prochaine décennie … je ne pense pas que vous en verrez – il n’y a pas de technologie qui va remplacer … le carbone, l’aviation à réaction. »

« Je ne vois pas l’arrivée de… carburants à l’hydrogène, je ne vois pas l’arrivée de carburants durables, je ne vois pas l’arrivée de systèmes de propulsion électrique, certainement pas avant 2030 », a ajouté O’Leary.