Humphrey Bogart joue dans « The Maltese Falcon » en tant que Sam Spade, un PI de San Francisco qui est entraîné dans un enchevêtrement de mensonges, de trahisons et de meurtres, le tout impliquant l’objet titulaire – une statuette de faucon incrustée de bijoux inestimable qui ne compte que dans la mesure où tout le monde dans le film en a après.

Qualifier Sam de non sentimental serait un euphémisme. Il est à peine en phase d’apprendre que son partenaire, Miles Archer (Jerome Cowan), a été tué peu de temps après avoir pris un nouveau client suspect. Le corps de Miles n’a même pas froid quand Sam embrasse sa veuve sur la bouche (les deux, semble-t-il, ont une histoire) et demande à sa secrétaire de retirer le « Archer » du titre de leur entreprise. « Il savait ce qu’il faisait. Ce sont les risques que nous prenons », a déclaré Spade à Brigid O’Shaughnessy (Mary Astor), la femme fatale qui l’a mis, lui et Miles, dans ce pétrin.

Bogart se spécialiserait dans le jeu de ces types d’hommes, qui cachent leurs vieilles blessures derrière un masque sardonique et boivent la douleur jusqu’à ce qu’ils soient engourdis. Spade est moins tourmenté que les autres personnages de l’acteur. À un moment donné, il fait preuve de rage avant de sortir d’une pièce et de sourire dans le couloir adjacent, amusé par son exposition macho. Pourtant, son monologue de clôture (« Quand le partenaire d’un homme est tué, il est censé faire quelque chose à ce sujet ») et sa ligne finale légendaire (« L’étoffe dont sont faits les rêves ») trahissent le cœur qui bat toujours sous son extérieur dur.