Le programme de fabrication de véhicules à technologie avancée du ministère de l’Énergie, qui a contribué à mettre Tesla sur la carte, est sur le point d’accorder son premier prêt en plus d’une décennie. Le département annoncera un prêt de 2,5 milliards de dollars à une coentreprise de General Motors et LG Energy Solution pour aider à financer la construction d’une nouvelle usine de fabrication de batteries lithium-ion, a confirmé la société. (La nouvelle a été rapportée pour la première fois par Reuter.)

Le programme de fabrication de véhicules à technologie avancée, ou ATVM, a atteint un statut presque mythique dans le monde des startups de véhicules électriques grâce à son prêt opportun de 465 millions de dollars à Tesla, qui est crédité d’avoir aidé à sauver l’entreprise d’une mort prématurée. Depuis lors, un certain nombre de startups de véhicules électriques à court d’argent ont également demandé des prêts, mais en vain ; le programme est pratiquement inactif depuis 2010.

Le programme ATVM a été créé par le Congrès sous l’administration de l’ancien président George W. Bush, allouant 25 milliards de dollars « pour fournir un capital d’emprunt à faible coût pour la fabrication de véhicules économes en carburant et de composants éligibles aux États-Unis ».

Parmi les autres bénéficiaires figurent Ford et Nissan, qui ont tous deux reçu des subventions beaucoup plus importantes que Tesla. Ford a obtenu 5,9 milliards de dollars pour rénover des usines à travers le pays et améliorer l’efficacité énergétique de ses véhicules, et Nissan a reçu 1,45 milliard de dollars pour soutenir la production de sa voiture électrique Leaf. (Tesla et Nissan ont tous deux remboursé leurs prêts.)

Tous les destinataires ne s’en sortent pas aussi bien. Comme Tesla, Fisker Automotive était autrefois un producteur prometteur de voitures électriques de luxe. En 2010, le ministère de l’Énergie lui a accordé 529 millions de dollars, mais le financement a été gelé en 2011 après avoir échoué à atteindre les jalons. Depuis lors, la société a déposé son bilan, a ensuite été rachetée par un fournisseur chinois de pièces automobiles et relancée sous le nom de Karma.

Notamment, le programme ATVM s’est éteint à peu près au même moment où les républicains ont intensifié leurs critiques à l’égard de l’ancien président Barack Obama et de son administration pour sa gestion d’un autre prêt du ministère de l’Énergie à Solyndra, une société d’énergie propre qui a ensuite fait faillite. Ironiquement, Tesla a déjà été ridiculisé comme un « perdant » par le candidat à la présidence de l’époque, Mitt Romney, qui a comparé l’entreprise à Solyndra. Le PDG de Tesla, Elon Musk, a déclaré qu’il prévoyait de voter pour les candidats républicains lors des prochaines élections.

Mais au cours des années qui ont suivi, les démocrates ont perdu leur appréhension à l’idée d’accorder des prêts soutenus par le gouvernement à des entreprises d’énergie propre. Le président Joe Biden a obtenu 5 milliards de dollars pour la recharge des véhicules électriques dans le cadre de son plan d’infrastructure bipartisan, dont une grande partie sera versée sous forme de prêts aux sociétés de recharge de véhicules électriques (y compris Tesla). Et tandis qu’une grande partie de l’agenda climatique de Biden reste au point mort au Congrès, la résurrection du programme ATVM est une somme d’argent qui est toujours disponible pour l’administration pour financer certaines de ses priorités.

Sans surprise, GM en est le destinataire. Biden a accordé une attention particulière au constructeur automobile, louant ses plans pour étendre son empreinte de fabrication et même tester le GMC Hummer EV. (« Un sacré véhicule », a conclu Biden.) GM a formé la coentreprise Ultium Cells avec LG Energy Solution de Corée du Sud dans le but de construire de nouvelles installations dans l’Ohio, le Tennessee et le Michigan.

« Ces installations créeront plus de 5 000 nouveaux emplois de haute technologie aux États-Unis », a déclaré un porte-parole d’Ultium Cells dans un communiqué. « Nous sommes reconnaissants de votre considération et sommes impatients de travailler avec le ministère de l’Énergie sur les prochaines étapes. »

« [Loan Program Office’s] L’engagement conditionnel envers Ultium Cells est la dernière preuve des efforts continus du Département pour aider à construire une chaîne d’approvisionnement nationale pour répondre à la demande croissante de véhicules électriques », a déclaré Jigar Shah, directeur du Bureau des programmes de prêts du DOE, dans un communiqué. « Ces nouvelles installations de fabrication créeront des milliers d’emplois bien rémunérés dans trois États tout en permettant d’améliorer les technologies de batteries lithium-ion existantes. »