De nouvelles images satellites de la NASA montrent le rétrécissement spectaculaire du rivage du lac Mead et comment des parties du réservoir autrefois tentaculaire se sont minéralisées au cours des deux dernières décennies.

Le lac Mead, le plus grand réservoir du pays, se situe à seulement 27% de sa capacité, son point le plus bas depuis avril 1937, date à laquelle il a été rempli pour la première fois, selon la NASA.

Le lac, à la frontière entre le Nevada et l’Arizona, est presque méconnaissable par rapport à son apparence il y a à peine 22 ans, selon des photos publiées par la NASA mercredi.

Une image prise de l’espace le 6 juillet 2000 montre le lac plein et d’un bleu profond. Une autre photo, prise le 3 juillet, montre une couleur plus claire, ce qui signifie que les zones autrefois sous-marines se sont minéralisées, un phénomène connu sous le nom d’effet « anneau de baignoire ».

Fin juillet 2000, à peu près au moment de la première image satellite, l’élévation de l’eau au barrage Hoover était de 1 199,97 pieds au-dessus du niveau de la mer. Le 18 juillet de cette année, à peu près au moment de la deuxième image, il est tombé à 1 041,30 pieds, selon les données du US Bureau of Reclamation.

Une autre photo de 2021 montre la rivière Virgin, qui se connecte au bras Overton du lac Mead, minéralisée. L’année précédente, la rivière était complètement remplie d’eau.

Le lac s’assèche en raison du changement climatique et d’une grave sécheresse, selon la NASA.

« Le plus grand réservoir des États-Unis fournit de l’eau à des millions de personnes dans sept États, des terres tribales et le nord du Mexique. Il fournit désormais également une illustration frappante du changement climatique et d’une sécheresse à long terme qui pourrait être la pire dans l’Ouest américain depuis 12 siècles », a déclaré la NASA.

Le lac a une capacité maximale de 1 220 pieds d’altitude, un niveau approché pour la dernière fois en 1983 et 1999, selon la NASA.

Aujourd’hui, le lac est dangereusement proche du statut de bassin mort, lorsque le réservoir plonge en dessous de 895 pieds et est si bas que l’eau ne peut pas s’écouler en aval du barrage Hoover. Cependant, les experts disent que c’est une possibilité encore dans des années.

Au fur et à mesure que le lac s’est retiré, les eaux autrefois fréquentées par les visiteurs se sont asséchées et ont dévoilé des secrets engloutis depuis longtemps, notamment un corps retrouvé dans un tonneau, un navire de la Seconde Guerre mondiale et des bateaux de plaisance.

En raison de la baisse des niveaux d’eau et de « 20 ans de sécheresse continue », cinq des six rampes de mise à l’eau sont fermées au lac Mead, a déclaré le National Park Service.

Le lac tire la majeure partie de son eau de la fonte des neiges dans les montagnes Rocheuses qui coule le long du bassin versant du fleuve Colorado à travers le lac Powell, Glen Canyon et le Grand Canyon. L’accumulation de neige de l’hiver dernier était inférieure aux niveaux moyens dans certaines régions, a rapporté la NASA.

Le lac Mead n’est pas la seule région à voir les ramifications de la sécheresse.

Au total, 74% des neuf États occidentaux sont confrontés à un certain niveau de sécheresse avec 35% de la zone dans un état de sécheresse extrême ou exceptionnelle, selon la NASA.

De plus, l’ensemble du système du fleuve Colorado, dont le lac Mead fait partie, n’atteint qu’une capacité de 35%, selon les données du bureau de remise en état. Ce système fournit de l’électricité et de l’eau à environ 40 millions de personnes, dont les villes de San Diego, Las Vegas, Phoenix et Los Angeles.

Le mois dernier, le bureau a émis une demande d’urgence aux États du bassin du fleuve Colorado pour réduire la consommation d’eau afin d’empêcher le système de s’épuiser davantage.