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L’Amérique du Nord abrite de nombreuses espèces vivantes emblématiques : pygargues à tête blanche, grizzlis, bisons et papillons monarques. Mais les papillons monarques aux États-Unis pourraient ne plus être là depuis longtemps. Le papillon monarque migrateur, présent sur tout le continent américain, a été désigné comme étant en voie de disparition par l’Union internationale pour la conservation de la nature. Bien que les choses ne semblent pas bonnes pour les monarques en ce moment, nous pouvons prendre des mesures aujourd’hui pour protéger nos amis volants et les aider à voir demain.
Vous pourriez trouver étrange que je place un papillon à côté du pygargue à tête blanche, mais les papillons monarques migrateurs sont des créatures remarquables.
Vous pourriez trouver étrange que je place un papillon à côté du pygargue à tête blanche, mais les papillons monarques migrateurs sont des créatures remarquables.
Pour commencer, les chenilles du monarque sont des mangeurs difficiles, se gorgeant d’asclépiade – une plante toxique. Ils ont la capacité unique de tolérer le poison de l’asclépiade, ce qui signifie qu’ils n’ont pas à rivaliser avec d’autres espèces pour se nourrir, et ils deviennent eux-mêmes toxiques.
À l’âge adulte, les papillons monarques pèsent généralement moins d’un demi-gramme, si légers que neuf d’entre eux seraient dépassés par une feuille de papier. Pour les trois premières générations nées dans l’année, les adultes ne vivent que quelques semaines, une vie courte pour un aviateur fragile. Mais la quatrième génération fait quelque chose de vraiment extraordinaire.
Les monarques nés à la quatrième et dernière génération de l’année peuvent vivre plusieurs mois, car les papillons migrent jusqu’à 3 000 milles au sud pour hiverner dans des climats plus chauds. Certains voyagent depuis les rives des Grands Lacs à travers les Grandes Plaines à travers le centre du Texas jusqu’aux forêts de montagne humides du Mexique. À l’ouest des Rocheuses, ils se dirigent du nord-ouest du Pacifique vers le sud de la Californie. C’est le seul papillon connu pour migrer dans les deux sens, comme le font les oiseaux.
Les deux populations de l’Est et de l’Ouest sont probablement liées génétiquement, mais elles s’en sortent moins bien à l’Ouest. Dans l’Est, la population de monarques a diminué d’environ 80 %. Il s’agit d’un déclin stupéfiant de centaines de millions, mais il fait pâle figure à côté de l’effondrement quasi total de la population occidentale.
Dans les années 1980, il y avait peut-être 10 millions de papillons dans la population occidentale. En 2021, il y en avait 1 914. Imaginez si la population de New York tombait en dessous de 2 000 personnes, et c’est ce qui est arrivé aux papillons monarques sur la côte ouest.
L’humanité a vu – et causé – des effondrements similaires. Au début du 19e siècle, on estime que 3 milliards de tourtes voyageuses vivaient en Amérique du Nord. John Audubon a écrit à propos d’un troupeau de pigeons voyageurs si grand qu’il a bloqué le soleil pendant trois jours. Mais la destruction de l’habitat et la chasse effrénée signifiaient qu’à la fin du 19ème siècle, il n’y en avait plus de vivant dans la nature. La dernière tourte voyageuse est morte dans un zoo en 1914. Si nous n’agissons pas, le papillon monarque migrateur pourrait devenir, comme la tourte voyageuse, un souvenir dont vous parlerez à vos petits-enfants.
L’humanité a vu – et causé – des effondrements similaires. Au début du 19e siècle, on estime que 3 milliards de tourtes voyageuses vivaient en Amérique du Nord.
Les recherches suggèrent que le plus grand facteur affectant la population de monarques est le changement climatique, qui modifie le temps pendant leur saison de reproduction. Cela place les efforts de lutte contre le changement climatique au cœur de la sauvegarde de ces insectes en péril. Il est également important que les monarques migrateurs reçoivent une protection au niveau fédéral et étatique. En 2020, ils sont devenus candidats à la protection en vertu de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition, mais ils n’ont pas encore été ajoutés.
Il y a aussi des choses que nous pouvons faire au niveau individuel pour aider à sauver les papillons monarques. L’asclépiade pousse souvent dans les champs agricoles, ce qui aide les monarques mais nuit aux fermes, car l’asclépiade réduit les rendements des cultures. La recherche montre qu’à mesure que l’utilisation d’herbicides pour lutter contre l’asclépiade augmentait, les populations de monarques diminuaient et que des pesticides se trouvaient souvent sur les feuilles d’asclépiade.
Cela nous amène à quelques moyens simples d’aider les papillons monarques.
Évitez l’utilisation de pesticides dans votre cour et votre jardin, qui peuvent tuer l’asclépiade, les monarques et de nombreux autres bons organismes. Enlevez les plantes problématiques à la main lorsque vous le pouvez, et si vous devez utiliser des pesticides, appliquez-les aux moments recommandés et choisissez des options moins toxiques, qui sont plus susceptibles de nuire aux ravageurs et non à l’asclépiade ou aux papillons (ou aux personnes).
Plantez de l’asclépiade dans votre cour ou votre jardin. Il existe de nombreuses sortes d’asclépiades, il est donc important de choisir la bonne espèce : celle qui est originaire de votre région et qui prospérera là où elle est plantée. Avec des variétés allant de la corne d’antilope aux zizotes, ne choisissez pas l’asclépiade tropicale, car elle peut propager un parasite monarque et perturber la migration. (Le ministère de l’Alimentation et de l’Agriculture de Californie a désigné l’asclépiade tropicale comme une mauvaise herbe nuisible.)
L’asclépiade peut être complétée par des plantes à fleurs indigènes afin que vous puissiez fournir de la nourriture à toutes les étapes du cycle de vie du monarque. L’organisation à but non lucratif Monarch Watch de l’Université du Kansas offre des conseils sur ce qui fait une bonne station de monarque. Vous pouvez même faire certifier votre arrière-cour comme station de passage officielle du monarque.
Avec beaucoup de temps et d’efforts, nous avons pu augmenter les populations de pygargues à tête blanche, d’ours grizzlis et de bisons après des creux historiques. Faisons de même pour les monarques.
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