En 1959, Poitier s’est assis avec Studs Terkel pour promouvoir « The Defiant Ones » et pour discuter de ce qui l’a initialement attiré vers le théâtre. « Je pense qu’il y a cela dans le fait d’agir qui me donne une expression que je ne pourrais trouver nulle part ailleurs », a expliqué Poitier. L’acteur s’est décrit comme « un mec assez agité émotionnellement », et en tant que tel, il a eu besoin de « beaucoup de sorties » pour ses frustrations intérieures :

« Jouer à l’époque – quand j’avais 17, 18 ans – m’offrait un domaine où je pouvais être un exhibitionniste … où je pouvais déverser une partie de ma confusion et d’autres maux sur un personnage fictif … alors j’ai J’ai utilisé le théâtre, j’ai utilisé le théâtre et les cours de théâtre comme thérapie. J’y allais après avoir travaillé dans le quartier de la confection, ou dans l’un des 14, 18 endroits où j’ai travaillé. J’allais en cours le soir, et je m’asseyais et étudier et faire des scènes et lire. Et j’avais l’impression, vous savez, que c’est quelque chose qui me donne un insigne de distinction. Je peux être beaucoup de choses ici, et les domaines de la vie – socialement et autrement – qui étaient alors limités à moi, j’avais des moyens de riposter dans ce genre d’illusion. »

L’opportunité de se présenter comme un être dimensionnel était quelque chose d’un luxe pour un homme noir dans les années 60. Bien que les personnages de Poitier se soient rarement abaissés au niveau de leurs oppresseurs – ils n’ont jamais été les méchants de leurs histoires – Poitier a pu faire face aux émotions moins dignes avec lesquelles il luttait au jour le jour. Bien sûr, son travail a contribué à créer plus d’inclusivité dans le cinéma, mais c’était toujours une poursuite personnelle pour l’acteur. Cela signifiait autant pour lui que pour nous aujourd’hui.